於興昌望著常恩腰間玉帶和胸前雲雁紋樣，一時怔忡出神。
猶記得十年前少年第一次直言要考科舉，被他厲聲斥責，如今紅袍加身，身居高位，恭順地給自己行禮。他一時百感交集。
回過神來，他連忙抬手虛扶，面上故作淡然道，“都是自家人，不必行這般大禮。”只心底卻早已美得飄飄然，滿心皆是得意與寬慰，深覺自己眼光不差，連自己都佩服。
相聚的日子總是短暫的，於興昌鋪中事務繁多，不能久留。所以在綿州待了半個月後，便要先行歸家。其實這趟出門前兩家已經議定由李氏留下照顧女兒，直到平安出月子。而常恩的母親劉氏如今要照顧常寧，確實走不開。
於渺望著父親遠去的背影，眼眶泛紅。常恩見狀攬過她，輕輕拍拍她的肩膀，低聲寬慰道，“只是短暫別離，咱們來日方長。”
送走岳父，多虧有岳母在後宅照看安胎的於渺，常恩方能全身心投入衙署公務。只每日里依舊不得閒，日日都有成堆州縣密章、巡檢奏報一併送入衙署。
這日逐份翻閱時，在一份呈報秋收農事的卷宗夾縫裡，竟夾著泌陽知縣私寫的密信。他讀罷，眉頭微不可察地蹙起。
信上言明泌陽交界的丁溪山，近來整座山被人封死，山口一直有人看守，驅趕所有進山的鄉民。若是旁的山倒也罷了，可那一處有一座前朝廢棄的舊鐵礦。
最棘手之處在於，這座山頭並不歸泌陽縣管轄，地處三縣的交界，是眾人口中的三不管地界。泌陽縣令職權僅限本縣疆域，無權越境入山查勘，另外兩縣官吏彼此推諉，誰都不願出頭接手此事，只得將此異狀悄悄上報兵備道。
常恩反覆讀了兩遍紙條，起身走到牆面懸掛的川西輿圖旁。
他抬手點向那處三縣交錯的丁溪山，這處荒山雖然偏僻，不過看位置，離著錦城只有百里路而已。
“鐵礦……鐵礦……”他低聲反覆唸了兩遍，忽然想起蜀王母族姬氏，未遭朝廷問責之前，便是專營鐵器的皇商，做著採購官府生鐵，僱匠人鍛打鐵器並分銷的生意。
姬氏全族雖已獲罪流放嶺南，產業作坊盡數抄封，但族人卻精通鍛熔手藝。若蜀王暗中派人將流放姬氏族人收攏來，私設熔爐開山冶鐵，完全有能力做到。
而放眼整個蜀地，能壓得三縣官吏不敢上山查勘的權貴寥寥無幾。他心中隱隱有了猜想，只沒有憑據能夠證實。
看著案頭堆積如山的公文，他只得將密信暫且放在一邊，先著手處置其餘公務。
接連批閱十幾本州縣呈報的奏章後，他翻到一封錦城驛站巡檢私下遞來的密信。信中記錄，近半年來，不少遭朝廷貶謫、罷官獲罪的官吏途經錦城，有不少被蜀王府收留安置。
只此事僅有他沿途觀察到的往來蹤跡，無實證可依，不敢擅作公文上報，僅密呈大人定奪。
常恩攥著信紙的手慢慢收緊。兩件事雖無實證，但是無風不起浪，那位到底意欲何為？
他將兩封密信摺好，收進書桌內側的抽斗中上鎖。
他雖身負向聖上密奏之責，可生父尚在蜀王府中辦事，他若貿然向皇上秘奏，首當其衝受牽連的便是生父。
他揉揉眉心，他不願見蜀王踏錯歧途，連累生父，此事只能按下不表，先尋機會，將礦山與收容貶官之事向蜀王當面問個清楚。
只這樣的機會只能等。貿然前去，只會惹人揣測二人私下勾結。
他正愁沒有機會與蜀王見面呢。轉眼中秋將至，錦城按例舉辦藩府秋宴，蜀王傳召屬地文武官員赴王府相聚。常恩自然抓住時機前去赴宴。
蜀王府內
華燈初上，蜀王府內張燈結綵，西川文武官員陸續赴宴，滿庭都是笑語聲。正說笑間，便見身著四品官袍的李常恩走進了正廳。
笑語聲驟然小了很多，大家不自覺地正襟危坐。誰都知曉這位新上任的按察副使掌蜀地監察刑獄，又是從京城外放而來，無人敢輕易招惹，也怕被他盯上。
常恩同幾位相熟官員略作寒暄，便尋了處位置坐下，目光不動聲色掃過上首端坐的蜀王，又落在緊隨其側的生父身上。二人遙遙相望，常恩極輕地頷首示意。
宴席過半，見蜀王獨自走出正廳，常恩藉口如廁，不遠不近地跟上。
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