很難想象他是頂著多大的壓力，一路爬上了皇榜第六名，榮升庶吉士。
常松濤面上滿是慚愧，“三弟，你沒什麼對不起我的，反而還幫了我的大忙了，是我父親行事，著實不堪。萬幸你一路過關斬將，走過來了，不然我真是沒臉見你。他被那女子迷得失了心智，早已辨不清是非黑白，日後若與他對上，你不必心存半分顧忌，一切皆是他自作自受。”
許是怕常恩心中存有顧忌、行事束手束腳，常松濤又緊跟著補充道，“其實這些時日，我也一直在暗中蒐集他的把柄。我與他父子二人，早已勢同水火。”
他長嘆一聲，眼底滿是積年的委屈與無奈，“並非我不念父子情分，早年諸多舊事，是他先負母親與我在先，我早已寒心。
何況朝堂自有避嫌規制，父子斷難同掌高位，他一日大權在握，我便只能止步於此。我若想在仕途上更進一步，便只能削去他的勢力。”
常恩心下了然。有了大哥這番話，他往後行事便沒什麼後顧之憂了。
博永年在一旁靜靜聽完，眼底倏地閃過一抹精光，“大哥若要制衡你父親，此事並不難辦。我手中現下便握著一樁關於他的把柄，早前底下人呈報上來，我知曉牽扯到你父親，便暫且壓下，不曾往外聲張。”他本就身居京都指揮使一職，京中大街小巷遍佈耳目，文武百官府邸的內宅糾葛、私下往來，但凡有半分蛛絲馬跡，皆逃不過他手下密探的探查。
“哦？未知是何事？”常松濤滿眼好奇道。
博永年湊近幾人，這才將知曉的秘事一一道出。眾人低頭商議對策，他們終究是親生父子，一榮俱榮一損俱損，一旦追究常衍罪責，大哥難免受牽連，所以此事萬萬不能大意。
直至二更時分，幾人才依依作別。眾人嘴上不曾多言，心中卻都清楚，這般齊聚一處實屬難得，還得提防被有心之人撞見。當今聖上素來不喜武官相交過從甚密，尤為忌憚文武官員往來，更何況他們私下結為異姓兄弟。
博永年作為京都指揮使，本就有密奏、獨自面聖的資格。沒過兩日，便尋了個機會，在單獨面聖時，先參了京郊衛所操練懈怠，校尉私下缺勤飲酒後，又道，“不獨陳校尉，近日臣查得正二品護軍統領常將軍也有一樁違制實據，不敢隱匿，特來密奏陛下。”
皇上眼底有些驚異道，“哦？常衍有何違制？”
“常家側室當年因干預刑獄獲罪，陛下早已下旨令其終身禁足別院，不得擅離。可常將軍明知聖諭森嚴，卻屢次縱容那女子頻頻私出禁院，經年不曾嚴加管束，分明是徇私情輕慢御命。還請陛下定奪。”
皇上聽罷，思忖片刻道，“朕依稀記得，你與常衍的兒子乃是幼年好友。”
博永年聞言立刻躬身行禮道，“臣與常松濤確實自幼相識，只是近年早已少有往來。況臣身負京中巡察察訪之責，百官私行過失皆需據實奏報，不敢因舊日情分有所遮掩，矇蔽聖聽。”
龍椅上的君王聽罷，眼底流露出滿意之色，“永年吶，朕果然沒有看錯你。公私分明，不以私交徇情，實乃忠臣本色。”
“聖上過譽了，臣不過恪盡臣子本分罷了。”
皇上聽到這個回答，想起常衍的行徑便冷哼道，“這本分，也不是人人都能恪守的，明知朕的禁令卻一味縱容內眷，既然查到過錯屬實。依其行徑，應當重處。”
博永年微微低頭，從容進言道，“陛下明鑑。常將軍此番失度確無可辯駁，幸得那側室只在府中游蕩，不曾外出勾結外人、未釀成禍事。常將軍早年沙場有功，平日亦無貪腐結黨劣跡，倘若施以重罰，恐有礙陛下體恤舊勳之仁。不如降階處罰，以示懲戒。”
皇上略一沈吟，點頭道，“你思慮周全。便傳朕旨意，常衍連降兩級，撤其部分差事，令其居家自省。”
……
常府內
這日正值沐休，常衍正在家悠閒喝茶。內侍公公突然攜聖旨至常府中。
常衍心中驚疑不定，猜不透對方來意。他連忙召集闔府家眷，面上鎮定地跪下接旨，聽得“連降兩級”四個字時，身體幾不可察地一僵，心中憤恨交加，面上努力維持著謙恭的姿態。
待傳旨公公誦完旨意，眾人尚未起身，忽然傳來丫鬟一聲驚呼，“老夫人暈倒了！”
常衍抬眼望去，只見母親已然栽倒在地，院中頓時亂作一團……
作者有話說：
無
