“姑娘。”天冬的聲音難掩激動，微微發顫，“咱們成功逃出來了。”
餘朝晚重重點頭，眼底漾開釋然的笑意：“嗯，成功了。”
二人相視一眼，皆是發自內心的開懷笑意。她們身著樸素粗糙的粗布短衫，髮髻鬆散，臉上特意抹了藥汁襯得面色蠟黃，看著如同尋常逃難的貧家女子。可細細想來，她們此番脫身，本就是一場亡命出逃。
“二位姑娘何事如此開懷？”一道溫潤的男聲忽然從二人身後傳來。
兩人立刻收斂笑意，回身望去。餘朝晚略顯尷尬地抬手理了理凌亂的髮絲，對著來人微微福身行禮：“方才多謝公子仗義援手。”
“姑娘客氣。”崔哲手中輕搖的摺扇驟然停頓，目光不經意間從她頸間掠過。方才她俯身行禮時，隱約露出一截瑩白細膩的肌膚，與蠟黃的面色、粗糙的衣衫格格不入。他望著她刻意修飾的憔悴模樣，喉頭微微一動，心中瞭然，方才在碼頭所見果然不假。
方才餘朝晚與天冬抵達碼頭時，最後一班客船已然離港。二人接連問詢數名船家，皆因天色已晚、夜行兇險，不願載客。
恰逢崔哲這批藥材從北地運來，原定送往淮安，此前因大雨延誤行程，交貨期限將近，不敢再耽擱，正整裝待發。他遠遠望見兩名女子在碼頭焦急問詢南下船隻，雖餘朝晚面色蠟黃、衣著樸素，卻難掩身姿綽約、談吐清雅，一時心生憐惜，主動上前詢問二人是否願意搭船同行。
餘朝晚心知天色漸晚，青竹追兵隨時可能趕到，眼前之人相貌端正、舉止有度，不似奸邪之輩，短暫猶豫後便應了下來。
崔哲含笑開口：“不知二位姑娘高姓大名？”
“我名餘朝晚，這是我的妹妹，天冬。”
“餘朝晚……朝暮流轉，餘韻悠長，好名字。”崔哲輕聲讚歎。
“公子謬讚。”餘朝晚唇角淺揚，禮貌問道，“不知公子如何稱呼？”
“在下崔哲。”他上前兩步，在餘朝晚身側站定，“方才聽聞姑娘要南下，冒昧一問，不知姑娘目的地是何處？”
“津北鎮。”
餘朝晚心中早有盤算。方才登船時，她聽聞崔哲此行目的地是淮安。淮安乃是漕運重地，鈔關盤查極為嚴苛，她與天冬的路引標註去往青州，若是現身淮安，太過惹眼，且謝璋正在淮安任職，風險極大。因此必須提前下船。她此前早已細細研讀運河沿岸地形，津北鎮便是最佳落腳點。此地位於淮安以北四十里，是運河沿岸知名大鎮，鎮上設有鹽市，商船雲集、人流繁雜，魚龍混雜，最適合隱匿行蹤、更換路引。
崔哲微微頷首，又問道：“姑娘此番南下，是歸家還是投親？”
“是投親。”餘朝晚眼底覆上一層淡淡的悲慼，語氣輕柔悵然，“家中原有一位長姐，數年前出嫁，隨夫家定居津北鎮。去年家母病逝，兩個月前家父也撒手人寰，如今只剩我與妹妹二人孤苦無依，走投無路，只能南下投奔長姐。”
她語氣真摯、滿目悽然，崔哲心中憐惜更甚，連忙溫聲勸慰：“二位姑娘節哀順變。崔某此番恰好去往淮安，津北鎮距淮安不遠，二位姑娘安心同行，崔某定然護你們一路平安抵達。”
餘朝晚微微垂首，眉眼間滿是感激：“多謝崔公子仗義相助。”
“甲板風大寒涼，二位姑娘還是回艙中歇息吧。”崔哲轉頭喚來隨行丫鬟，“帶兩位姑娘去船艙安置。”
“是。”丫鬟恭敬上前，抬手示意，“兩位姑娘，請隨奴婢來。”
餘朝晚再次對著崔哲福了一禮，才帶著天冬轉身離去。
崔哲立在甲板上，目送二人離去的纖細背影，久久出神。看餘朝晚言行落落大方、氣度不凡，絕非尋常小門小戶的女子。他起初暗自揣測，她或許是高門逃妾，可轉念一想，逃妾絕無正規官印路引。想來應是家道中落、突逢變故，才不得已千里投親、顛沛流離。這般一想，心中疑慮盡數散去，只剩幾分惻隱。
接下來幾日航程，崔哲對二人照料得極為周到。唯恐二人暈船不適，特意騰出船艙中央最平穩的一間艙房供二人居住，每日膳食精緻可口，還特意讓丫鬟送來兩套乾淨換洗衣物。衣料雖算不上名貴上等，卻遠勝於二人身上粗糙的粗布短衫。
天冬捧著衣物，眼底滿是擔憂，低聲對餘朝晚道：“姑娘，這位崔公子待咱們，是不是太過熱絡周到了？”
幾日相處下來，餘朝晚早已察覺異樣。崔哲看她的眼神日漸熾熱直白，言談間更是有意無意將自身家境底細全盤托出。
崔家常居京城，雖非頂級高門，卻也家境殷實、家底豐厚。他常年往返南北兩地，專營藥材生意，是家中獨子。前年妻子不幸染上時疫離世，膝下無子嗣，家中僅有兩房侍妾，並無正妻。
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