小院的門一開，一股混雜著滷水、炭火和汗味的熱氣撲面而來。
李世民一進門，就看見滿院忙碌的景象。
幾口大灶熊熊燃燒，鐵鍋咕嘟咕嘟地翻滾著，工匠們赤著膊，汗水混著鹽霜，在背上結出一層白花花的印子。一筐筐粗鹽被倒進陶缸溶解，一桶桶渾黃的滷水被抬去過濾，層層疊疊的沙濾、炭濾架旁，吏員們緊張地盯著每一道工序。
而院子正中央，楊雲正蹲在一口大鐵鍋前。
他也赤著膊，只穿了一條犢鼻褲，身上、臉上、手臂上，濺滿了白色的鹽漬，像披了一層霜。他原本清俊的臉瘦了一圈，眼窩深陷，眼珠佈滿血絲，可那雙眼睛盯著鍋裡的滷水時，亮得驚人。
李世民站在門口，竟一時沒有出聲。
他是馬上皇帝，他認得這種眼神。那是最勇的死士在攻城時、是最韌的精兵在斷糧死守時，才會有的眼神——孤注一擲，心無旁騖。
陛下。還是楊雲先看見了他，一愣，連忙要起身行禮。
別動。李世民快步上前，按住他，這裡不是朝堂，虛禮都免了。
他低頭看向那口鍋。鍋裡的滷水正被文火熬煮，水面漸漸浮起一層細細的鹽花。旁邊的案板上，擺著一盤剛剛結晶出來的鹽——比粗鹽白了些，可依舊泛著灰黃，成色明顯不對。
楊雲順著他的目光看過去，苦笑了一下。
讓陛下見笑了。第一次試製，失敗了。
李世民捻起一點鹽，嚐了嚐，眉頭微皺——苦澀味還在，只是淡了。
過濾的工序出了問題。楊雲也不瞞他，用手裡的木勺指著那一排過濾架，濾料的層數、木炭的粒度、滷水的流速，都沒拿捏準。雜質是濾掉了些，可苦味的根子——那苦鹵裡的東西，還沒除乾淨。兒臣正在調整，把過濾的道數增加，把炭換成研細的竹炭，結晶時再撇一道苦鹵……
他指著一旁碼放整齊的濾料和器具，一樣樣給皇帝講：哪一層該鋪多厚，炭火該如何控，哪一鍋滷水熬到什麼火候該撇滷。他講得投入，手指在半空裡划著，像是在向人介紹一幅早已爛熟於心的陣勢圖。
李世民卻沒怎麼聽進去。
帝王只是看著他。
看著這個滿身鹽霜、形銷骨立、眼睛紅得像兔子，卻還在一字一句跟他講解的年輕人。
李世民忽然問：雲兒，你幾天沒睡了？
楊雲一愣：
朕問你，幾天沒閤眼了？
……回陛下，楊雲撓了撓頭，有些不好意思，也沒多久，就是……昨兒夜裡推演了一宿，前夜……前夜也在調濾架。算下來，大概三天，眯了有兩三個時辰？
李世民的眉頭猛地擰了起來。
胡鬧。他沉聲道，身子骨不要了？你要是累垮了，朕這鹽法指望誰去？
兒臣撐得住。楊雲直起身，眼中那股灼亮的光半點沒減，陛下，兒臣知道前線等不了。代州的事，兒臣聽說了。
他沉默了一下，再開口時，聲音低沉而堅定。
朔方的張將軍在殺戰馬。代州的孩子……連件暖衣都沒有。兒臣在這兒多耽誤一天，前線就多死一批人。兒臣睡不著，也不敢睡。
李世民的心，像被什麼東西重重撞了一下。
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