隨著雄踞西國的大內家突然發生了下克上之事，使得西國（山陰、山陽兩道）、九州等地的政治格局發生了極大的改變。
原本大內家治下本就根基不深的肥前、筑前、豐前等北九州諸國發生了極大的動搖，而大友家雖然沒有直接趁虛而入，但暗中已經開始對肥前、筑前、豐前等國的國人領主們進行拉攏、調略。
畢竟，大內家本就與大友家有著宿怨，且兩家為了爭奪北九州的霸權多次大打出手。
早在文龜元年(1500年)，大友軍和大內軍就在馬嶽城（馬之嶽城）展開交戰。
戶次親家（立花道雪之父）的祖父戶次丹後守親貞，當時作為大友方的守將在馬嶽城內防守，但最後大友家力不能支敗退，馬嶽城也為大內軍所攻落，戶次親貞自盡身亡。
馬嶽城位於豐前北部的築城郡，且城東距離海岸較近，是兵家必爭之地。
一旦奪取了馬嶽城，進可取上毛郡、下毛郡、宇佐郡，退可守企救郡、京都郡、仲津郡、築城郡。
可以說，大內家與大友家為了爭奪豐前一國的統治權，在馬嶽城以及其周邊爆發了大大小小數不清的戰事。
而後，在大永六年（1526年）之際，大內家就寢反了大友家的佐野親基、問田重安兩名重臣，使五千餘軍勢在馬嶽城內籠城固守，伺機響應大內軍的行動。
大友義鑑為了避免豐前一國全境盡數落入大內家的手中，不得不命令家中重臣戶次親家火速率軍對馬嶽城展開徵討。
事實上，馬嶽城對戶次一族來說意義不小。二十六年前的因此，大永六年的這一次馬嶽城之戰，可謂是戶次一族替先祖復仇的一戰。
但是，戶次親家此時卻臥病在床，已經無力率軍出陣，重任只能交到自己年僅十四歲，且尚未元服的兒子戶次孫次郎手上。
戶次孫次郎為了能讓戶次家一雪前恥，便聽從父命，率兩千餘軍勢晝夜不息的向馬嶽城火速進發，而這也是他的初陣。
馬嶽城中的佐野親基、問田重安二人根本也沒有料到戶次軍會如此之快的兵臨城下，猝不及防，頓時驚慌失措起來。
戶次孫次郎隨即身先士卒，激勵士氣。戶次軍上下見少主都身先士卒了，也不敢落於其後，很快就蜂擁而上，一舉攻破了馬嶽城的大手門，並迅速壓制了二之丸，而後向本丸持續推進。
最後，內外交困，勢窮力屈的佐野親基、問田重安無計可施，只能向戶次孫次郎開啟本丸投降。
戶次孫次郎在大友義鑑的命令下將佐野親基、問田重安二人及其餘守將的子嗣作為人質帶走，大勝而歸。
這就是當時名為孫次郎的立花道雪元服以後第一戰——馬嶽城之戰。
那時，上杉清定都沒出生。而他卻在初陣之時差點殞命。
戶次孫次郎卻以十四歲的年齡完成了初陣，並取得以兩千人擊敗五千人的輝煌戰果，揚名於北九州諸國。
不過，經此一役，戶次一族也損失了十時六彌太、井手七郎左衛門、松岡內記、松岡左京等二十餘名家臣。
在取得馬嶽城的輝煌勝利後不久，臥病不起的戶次親家就闔然長逝，算是了無遺憾了。年僅十四歲的戶次孫次郎便在大友義鎮的指認下繼承了戶次家的家督之位。
之後，大友義鑑親自為戶次孫次郎行元服之禮，賜予其偏諱“鑑”字，還表奏其擔任從五位下伯耆守的官位。
從此，戶次孫次郎就改稱為戶次伯耆守鑑連。元服以後的戶次鑑連更是才氣過人，智勇兼備，體恤下屬，士卒馴服，深得人心。從此以後，凡是有反叛大友家的國人領主興兵作亂，戶次鑑連皆從軍征伐，為大友家竭盡全力。大友義鑑嫡長子義鎮的後見役入田親誠相中了鑑連，還將他的一個女兒嫁給了鑑連。
但好景不長，因入田親誠也參與了“二階崩之變”，戶次鑑連為了向大友義鎮表明忠心，不得不向自己的岳父入田親誠刀兵相見，最終迫使入田親誠切腹自盡。
在大友義鎮坐穩家督之位後，戶次鑑連也因此一舉躋身大友家三宿老之一，獲得大友義鎮的信賴和重用。
大友義鎮雖說是把弟弟大內義長送往了大內家去繼承大內家的家名，可他非常清楚，大內義長在大內家毫無根基可言，就算繼承了大內家的家名，那也是當他人的傀儡，對於大友家來說並沒有什麼太大的利益。
之所以大友義鎮沒有急著發兵入侵大內家治下的肥前、筑前、豐前等北九州諸國，就是因為他看出大內家已有覆滅的跡象。只要等大內家一覆滅，那麼大友家就可以趁著大內家覆滅而導致的權力真空，從而不費吹灰之力的兼併肥前、筑前、豐前等北九州諸國。
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