與後世通說的李成梁經歷不同的是，他並非四十歲才發跡。
可以說李成梁是明末遼東地區最具爭議的人物之一，有人認為他是一位軍事奇才（據《明史》記載：“師出必捷，威振絕域，邊帥武功之盛，二百年來未有也”），也有人認為他掩敗為功，殺良冒功，養寇自重，完全是個欺世盜名之輩。這兩派的觀點非常對立。
與後世通說的李成梁經歷不同的是，他並非四十歲才發跡。
通說李成梁出生於遼東鐵嶺衛，因家貧不能世襲指揮僉事之職，直至四十歲還是諸生（明代稱考取秀才入學的生員為諸生）。巡按御史李輔提督學政，發現其才華，便資助其入京襲職，還不到一年的時間便因功升任險山參將，第二年便升任遼東副總兵，協守遼陽。
參將在明朝武官體系中僅次於總兵、副總兵的高階武官，而遼東副總兵更是整個遼東地區第二號武官。
李成梁所襲職的指揮僉事，在遼東之地不能說多如牛毛，但也不在少數。而且，他在襲職後很大機率還是虛職，並不管事。
若是以一年不到的時間就能升任副總兵之職，必然需要不止一次能彪炳史冊的蓋世奇功。
而且，明朝武官升職必然遵循備禦、游擊、參將、副總兵、總兵的順序。
但《明史》中，並不能合理解釋李成梁是如何按照晉升體系升任副總兵、總兵的。
不過，在《全遼志》中倒是有李成梁擔任開原參將、瀋陽游擊等職的記錄。
按照年齡和前任的推算，李成梁應該是在嘉靖四十年至嘉靖四十二年左右出任開原參將，那時他還不到四十歲，並不存在四十歲還是諸生的情況。
因《全遼志》中僅記載游擊以上的武官名單，若想檢視游擊以下的武官名單隻能去查詢《四鎮三關志》。
據《四鎮三關志》中記載，李成梁出任過汎河備禦之職。
如此一來，李成梁是與其他人的升遷途經相同，並沒有走捷徑，依舊是按照備禦、游擊、參將、副總兵、總兵來晉升。先是由汎河備禦升任瀋陽游擊，再由瀋陽游擊升任開原參將。在調任險山參將後再升任遼東副總兵、遼東總兵等職。
其實，明朝的備禦也不是小官，能夠獨守一城。
再根據李成梁第二次擔任遼東總兵之時上表推辭中有一句：“餘服官四十一年，身親百十餘戰”。也就是說，李成梁三十五歲之時，就已經是一名武官了。按照這樣的時間推算，他僅僅用了三年時間，就從瀋陽游擊升任了開原參將，幾乎是一年一次升遷。
即使，李成梁沒有像《明史》中那樣，以一年多的時間就升任副總兵那麼駭人聽聞，但升遷速度依舊非常驚人。同時，還能證明李成梁確實是遼東地區所有武官之中的佼佼者。
自從明朝撤銷奴兒干都司以後，明朝在東北的疆域基本在遼東邊牆以內。
在另一個次元的萬曆元年（1573年），負責鎮守遼東的李成梁在遼東邊牆之外新修建了寬甸六堡，才擴充套件了遼東的疆土。後來經略遼東的熊廷弼將寬甸六堡稱之為“八百里新疆”。可到了萬曆後期，明朝又不得不放棄寬甸六堡，完全退守到遼東邊牆以內。
明朝中期，為了遏制女真的發展，阻擾女真的侵擾，修建了包圍整個遼東半島的邊牆，其中從鳳凰東至昌圖的邊界上分佈著十座屯堡，其主要目的在於遏制建州女真。但這條防線在歷史上沒有起到什麼作用。
由於建州女真不斷侵擾，很快這十座屯堡就遭到了不同程度的破壞。
隨後，明朝又“規度要害，在遼陽東邊建江沿臺、險山、孤山、一堵牆、散羊峪等五堡”，並設立險山參將，以此來防禦建州女真的侵犯。
這些屯堡基本位於遼東丘陵山脈之間，土地貧瘠，屯田困難，因而糧食問題無法實現自足。如果從內地運輸糧食到此地，路程特別遠，消耗特別大，而且有被截斷的風險。
遼東巡撫張學顏曾說“險山等舊堡······緣地腹裡，去邊甚遠······險山地曠兵寡，既分防不周，廣寧、遼陽等官軍，又一時策應不既分防不周，廣寧、遼陽等官軍，又一時策應不及，若任其蠶食，靉陽之東將來當為無人之境矣！且內地沙磧不毛，軍士遠出百里糴米負薪者，多因而逃伍不返。”
因此，明朝必須要重新找一個地方修建城堡，這個地方就是寬甸。寬甸位於遼東邊牆之外，屬於建州女真之地。在地理位置上，寬甸地處明朝、女真和朝鮮的交匯之處，是三方交往的要地；在地形上，寬甸地形較為平坦，“土胍肥美”，“周圍環抱山林，中間寬平膏腴，肥衍可耕”。因此，在此屯兵，是絕佳的選擇。
萬曆元年（1573年），李成梁建議將孤山堡東遷到哈喇甸，將險山堡東遷到寬甸，將新安四堡東遷到長甸、長嶺等地，“仍以孤山、險山二參將戍之，可拓地七、八百里，益收耕牧之利。”李成梁的建議得到了張居正的認可。隨後，寬甸六堡迅速建設起來，分別是寬奠堡、長奠堡、永奠堡、大奠堡、新奠堡、蘇奠堡。
寬甸六堡建成後，明朝就開始駐紮軍隊，進行屯田，並移民實邊。明朝規定，每軍可以在寬甸獲得50畝土地，這是屯田，不用交稅。將領將官堡官還有養廉菜地，數量也是有限制的。多餘的土地，就允許軍人家屬和居民耕種，三年之後再徵稅。通過幾年的發展，寬甸六堡“籬落相次，雞犬相聞”“生聚日繁，至六萬四千餘戶”。此後，明朝還在靉陽，清河等開設集市，和女真進行互市。因此，寬甸地區逐漸成為了遼東和建州女真貿易之地。
對於明朝來說，寬甸六堡建設，屬於開疆拓土，所以明朝將之稱為“八百里新疆”。但對於建州女真來說，這是土地的淪喪。寬甸之地，原本是女真人的牧場、耕地，如今被明朝所佔據，建州女真自然不願意。
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