天剛亮，我就起身了。小滿端來洗臉水，手有點抖：“姑娘，昨兒夜裡……後院那邊傳得更兇了，說您跟戶部的人有私情，連東巷的婆子都在嚼舌根。”
我擰了把帕子擦臉，水有點涼，正好提神。“誰說的？”
“說是顧家那邊漏出來的風聲，白家小姐昨兒茶會回去就病了，一口咬定您不安分，壞了閨秀規矩。”
我哼了一聲。白蓮花裝病我都聽膩了，這一套前世她用了八回，回回靈。
“慌什麼。”我把帕子扔進盆裡，“流言這東西，傳得快，死得也快。關鍵是別讓它先壓住你，一退，你就輸了。”
小滿低頭應是，手指絞著袖口。我知道她在怕——怕我硬頂會惹禍，怕嫡母發難，怕家族把我當異類。可她們不明白，現在退一步，以後就得步步退，直到被塞進某樁聯姻裡，關在後宅等死。
我不可能再走那條路。
我換了身半新不舊的藕荷色衫子，外頭罩了件素面比甲，不張揚也不怯場。這種時候，穿得太素像認錯，穿得太俏像挑釁。我得讓他們覺得——我只是來辦事的，不是來吵架的。
正院堂前，嫡母已經坐在主位上，手裡捏著一串佛珠，指尖掐得緊。幾位族老也在，臉色都不太好看。空氣裡一股子陳年香灰味，混著晨露溼氣，悶得很。
“你來得倒早。”嫡母開口，聲音不高，卻帶著刺，“聽說你昨兒又去了官署？還是戶部西廂？”
我站定，不跪不拜，也不慌。“回母親，我沒去戶部，我去的是戶政司下屬的田賦核驗房，辦的是沈家南境三莊的賬目複審。這是簽收回執，您可以看。”
我把文書遞上去，小滿立刻接過去呈給嫡母。紙上蓋著紅印，字跡清楚，連經辦小吏的名字都寫著。
“去年三莊收成報虧兩成，稅賦卻照常繳，差額去哪兒了？我要查明白，不然這筆賬最後還得攤到族中庶支頭上。您說是不是這個理？”
堂內靜了一瞬。
一位族老咳嗽兩聲：“話是這麼說……可你一個姑娘家，日日出入官署，成何體統？外頭人怎麼說我們沈家？”
我點頭：“您說得對，外頭人確實說了不少。”語氣平得像在聊天氣，“說我勾結官員、說我拋頭露面、說我壞了閨秀規矩。可我想問問，要是我不去，這虧空誰來查？讓大哥去？他忙著應酬詩會呢。讓三叔公去？他連賬本上的‘折耗’和‘溢餘’都分不清。總不能指望您親自跑一趟吧？”
沒人接話。
我繼續道：“我知道你們怕名聲。可名聲這玩意兒，就像窗戶紙——你不捅它，它看著完整；你一捅，才發現早就蛀空了。咱們家這些年靠田產過活，可地裡的糧一年比一年少，租子卻一分沒降。為什麼？有人吃裡扒外。我不查，誰查？”
嫡母臉色變了變。
“你要真在意體統，”我看向她，“不如把這差事交給別人。從今往後我不管，賬目亂成什麼樣，我也睜一隻眼閉一隻眼。反正最後倒黴的也不是我一個人。”
這話戳到了點上。
又一位族老開口：“你……倒是有心了。”
“不是有心，是清醒。”我說，“我不替家族打算，誰替我打算？嫁出去的女兒潑出去的水，我若沒點本事傍身，將來在夫家連碗熱湯都喝不上。現在多爭一點，日後才能少求人。”
屋裡徹底安靜了。
過了好一會兒，嫡母放下佛珠，淡淡道：“罷了。你是為家裡做事，旁人嚼舌根，那是他們閒得慌。只要不出格，以後這類事務，你可代為經手。”
我低頭應下，心裡清楚——這場仗，我贏了一半。
出來時陽光已經鋪滿了院子，照在青磚上反著光。小滿鬆了口氣：“姑娘，總算過去了。”
“還沒完。”我邊走邊說，“這才剛開始。”
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