老者身著打滿補丁的粗麻短褂，袖口卷至手肘，露出佈滿老繭與燙傷疤痕的胳膊，正蹲在火塘邊專注地忙活。他左手捏著個豁了半邊的鐵鍋，鍋沿鏽跡斑斑，右手持著一把磨得發亮的鐵鉗，夾著一截紅熱的鐵條在鍋沿缺口處遊走，那鐵條紅得透亮，像一截燒紅的瑪瑙，鐵鉗每移動一下，便有細碎的火星子濺出，落在青石板地上，發出“滋”的輕響，轉瞬便被從破窗飄進的雨絲澆滅。聽見動靜，他頭也未抬，沙啞的聲音像被砂紙磨過，帶著幾分不耐：“官老爺們要避雨便自便，牆角乾爽些。別碰我這火塘，淬鐵的水剛燒開，涼了就廢了。”
王顯順著他的目光看去，火塘邊擺著一個粗陶盆，裡面的水正冒著細密的白汽，盆沿搭著幾把大小不一的鍛錘，錘頭映著燈火，泛著冷硬的光。他放緩腳步，儘量不發出聲響，目光卻被火塘旁的鐵砧牢牢吸住，那鐵砧黑黢黢的，邊緣被錘擊得凹凸不平，上面卻擺著半塊巴掌大的鐵件，通體呈烏金色，紋路細密如織錦，湊近了看，竟像是用數百根細鐵絲擰結而成，每一根鐵絲都均勻得如同細麻，末端還打著個比米粒還小的活釦，釦眼圓潤光滑，看不出一絲錘擊的痕跡。
王顯從事匠作五十餘年，從工部小吏做到尚書，見過先帝御用的龍紋鼎，也看過西域進貢的鑌鐵刀，卻從未見過這般精湛的鍛打技藝。他心頭猛地一跳，快步上前，刻意放輕聲音，躬身作揖：“老丈可是魯明遠魯師傅？在下工部尚書王顯，奉陛下旨意清查天下技藝，特來拜訪請教。”
老者聞言終於抬眼，渾濁的眼珠像是蒙著一層霧，可在觸及王顯面容的瞬間，那層霧突然散開，閃過一絲銳利的光，竟比火塘裡的火星還要亮。他放下手中的鐵鉗，鐵鉗“當”地磕在鐵砧上，發出清脆的聲響。“坐吧。”他指了指供桌旁的矮凳，那凳子四條腿都有些歪斜，墊著幾塊碎石才穩住，“三十年前在工部鑄龍紋鼎，你還是個捧著圖紙跟在匠頭身後的小吏，站在爐邊記火候，鼻尖都被燻黑了，如今倒成了尚書。”他拿起鐵砧上的鐵件，遞到王顯面前，指尖捏著那米粒大的活釦輕輕一扯，鐵絲瞬間展開，卻不見絲毫斷裂痕跡，“這是給山民補的獵網墜子，山裡頭野獸兇，尋常墜子容易斷，細絲擰結才夠結實，算不上什麼稀罕技藝。”
王顯接過鐵件，指尖觸到冰涼光滑的鐵絲，只覺得那細密的紋路像是長在鐵上一般，他反覆摩挲著，語氣裡滿是讚歎：“魯師傅說笑了，這般‘引鐵成絲’的功夫，整個天元也找不出第二個。當年您鑄的龍紋鼎，鼎耳上的雲紋便是用這技法，先帝常說‘鼎堅如山河，紋細如髮絲’，如今那鼎還在太廟供著呢。”
王顯心中狂喜，忙從袖中取出陛下親批的賞格文書，雙手捧著遞過去，那文書用的是上好的桑皮紙，蓋著工部的硃紅大印，字跡是趙衍親筆所書。“魯師傅，您看這賞格。”他逐字逐句地念，“凡獻技者，賞銀百兩起，若技藝精湛如‘引鐵成絲’，可增至五百兩；授‘天元巧匠’頭銜，免終身徭役；子弟可入工部學堂，食宿全免，先生都是陳三這樣的老手藝人。”他怕魯明遠不信，又補充道，“陳三您該認識，當年造渾天儀，他還是您的副手呢，如今他的孫子也在學堂裡，和您的孫子做同窗正好。”
可魯明遠只是掃了眼文書，便別過臉，重新往火塘裡添了塊烏亮的木炭，那是上好的無煙煤，在這山坳裡極為難得，顯然是他特意珍藏的。“當年我爹臨終前攥著我的手囑咐，‘技傳內不傳外，傳農不傳官’。”他的聲音沉了下來，帶著幾分不易察覺的顫抖，“三十年前鑄鼎，工部說好給我爹‘巧匠’頭銜，結果鼎成之後，就以‘私藏技藝’為由，扣了賞銀；十年前涼國兵卒來搶鐵器，我兒子魯安護著我家傳的鍛造圖譜，被他們一刀砍在胸口，就死在這廟門口的青石上。”他指了指廟門內側的地面，那裡有一塊深色的印記，雨水浸過，顏色愈發深沉，“官府的話，我信不過。”
王顯的眼眶瞬間紅了。他猛地想起自己在工部庫房整理舊檔時，見過一本泛黃的《匠戶殉難冊》，上面寫著“子午谷魯安，鍛匠，拒獻圖譜，為涼軍所殺”，旁邊還有他當年隨手畫的小勾，那時他只當是尋常殉難記錄，如今才知背後藏著這樣的血淚。他從懷中取出一本磨得邊角發毛的冊子，那是趙衍親自下令整理的“匠戶撫卹冊”，紙頁上沾著些許水漬，是他趕路時不小心弄溼的。
“魯師傅，您看這個。”他翻到魯家那一頁，上面用硃筆清晰地寫著“魯安，贈‘忠匠’稱號，撫卹金五十兩，存於京兆府銀庫，憑魯明遠印信可取；孫魯小栓，准入工部學堂，學號丙字第三十二號”，落款處是趙衍的親筆簽名，墨跡雖新，卻透著沉甸甸的鄭重。“如今的天元不同了。”王顯的聲音發顫，將冊子輕輕放在魯明遠膝上，“陛下說，匠戶是天下的骨血，不能讓英雄流血又流淚。您孫子小栓上個月已入學，學堂的先生說他手巧，學鍛打一教就會，昨天還親手打了個小鐵環給先生當謝禮。”
魯明遠的手猛地攥緊，指節泛白，連指縫都因用力而滲出細汗。他遲疑著拿起冊子，枯瘦的手指拂過“魯安”的名字，像是在觸控兒子的臉頰。陶燈的微光映在他臉上，能看見渾濁的眼淚順著深深的皺紋淌下來，滴在“忠匠”二字上，暈開一小片墨跡。他反覆摩挲著那行“孫魯小栓准入學”，嘴唇動了動，卻沒說出話來。
