許昌，司空府內室。
夜色深沉，如墨的陰雲沉甸甸地壓在城頭，連一絲星光都無法透出。室內獸炭燒得正旺，曹操披著一件寬大的黑紅大氅，面沉如水地端坐在主位之上。
階下，那名昨夜在宮門外負責盤查的虎衛校尉，此刻正戰戰兢兢地跪伏在地，額頭上的冷汗大顆大顆地砸在青磚上，連大氣都不敢喘。
“你是說，劉玄德昨夜在宮門外，根本沒有動用半分武道真氣，單憑一股淡金色的威壓，便將你們這群百戰老兵震得連連後退，無人敢上前一步？”曹操的聲音低沉，透著一股不怒自威的凜冽殺機。
“回……回司空，確實如此！”校尉嚥了一口唾沫，聲音發顫，“那股威壓萬分邪門，不似殺伐罡氣，倒像是一座看不見的大山死死壓在屬下等人的脊樑上。他拔出雙股劍時，屬下只覺得面對的不是一個人，而是……而是整個大漢的天威！”
“退下吧。”
曹操揮了揮手，待那校尉如蒙大赦般退離後，他那雙細長的狐眼猛地眯起，眼底閃過一抹森寒的幽光。
“好一個大漢天威！好一個大漢皇叔！”曹操冷笑一聲，轉頭看向一旁坐在陰影中的郭嘉，“奉孝，孤將他養在這許昌城內，本以為他是個胸無大志、只知織蓆販履的落魄宗親。如今看來，這劉玄德骨子裡藏著的野心，怕是不小啊！”
郭嘉裹了裹身上的狐裘，伴隨著兩聲虛弱的輕咳，緩步走到火盆前。
“明公無憂。”郭嘉那張蒼白的臉龐上浮現出一抹智珠在握的淡笑，“劉玄德身負皇室血脈，昨夜在這深宮之中被逼急了，引動體內那股潛藏的王道氣運，露出幾分獠牙，倒也合乎常理。但他如今在這許昌城中，寸兵皆無，猶如離水之魚，縱然有通天之志，也翻不起半點浪花。”
郭嘉目光深邃地看向曹操，獻出了一計誅心之謀：“不過，他既然露了鋒芒，明公不妨設下一局，備下酒水，親自去稱一稱這位劉皇叔的斤兩。若他真有吞吐天下之志，明公再行雷霆手段將其誅除也不遲；若他只是一時激憤，留著他這塊宗親的招牌，對明公日後討伐四方，更有大用。”
曹操聞言，撫須沉吟片刻，眼底的殺意漸漸隱去，取而代之的是一抹梟雄特有的豪邁與興致。
“好！孤明日便在這後園，親自試一試這條潛龍的深淺！”
……
次日晌午，天空陰雲密佈，隱隱有沉悶的雷聲在天際滾滾而動，一場初夏的暴雨似在醞釀。
後園之中，青梅正值青黃交接之際，枝頭掛滿了飽滿的果實。一座古樸的涼亭內，紅泥小火爐上正溫著一壺醇厚的米酒，酒香伴隨著梅子的清甜，在溼潤的空氣中瀰漫。
劉備一襲素色常服，如坐針氈地端坐在石案旁。昨夜他懷揣天子血詔，憑藉王道氣運強闖宮門，今日一早便被曹操派來的虎衛以“賞梅”為名“請”入相府。他心中萬分清楚，今日這場酒局，稍有不慎，便是萬劫不復的死地。
曹操大馬金刀地坐在對面，手中把玩著青銅酒樽，目光看似隨意地掃向天邊翻滾的烏雲。
在這高武亂世，天地氣象往往與諸侯氣運遙相呼應。
“玄德公，你看這天際雲層翻滾，像不像這亂世中蟄伏的龍氣？”曹操手指天穹，聲音中透著一股睥睨天下的豪情，“龍能大能小，能升能隱。大則興雲吐霧，遮天蔽日，引動十萬軍陣煞氣；小則隱介藏形，蟄伏于波濤之內。升則飛騰於宇宙之間，隱則潛伏于波濤之內。方今春深，龍乘時變化，正猶如這世間的絕頂英雄！”
曹操猛地轉過頭，那雙銳利的眼眸死死盯住劉備，圖窮匕見：“玄德公久歷四方，定然知曉這當世的英雄。孤今日便與你青梅煮酒，且請公縱論一番，這天下群雄，究竟誰人可當‘英雄’二字？”
劉備心頭狂跳，面上卻裝出一副誠惶誠恐的沒落模樣，連連擺手道：“備肉眼凡胎，不過是仰仗司空大人的庇護方得殘喘，哪裡識得什麼天下英雄？”
“玄德公休要過謙！”曹操步步緊逼，“既不識其面，亦聞其名。且試言之！”
劉備深吸一口氣，故意裝作目光短淺、只看重表面勢力的模樣，丟擲了第一個名字：“冀州袁紹，四世三公，門生故吏遍佈九州。如今更全據冀、並兩州之地，麾下帶甲數十萬，更兼有顏良、文丑等絕世猛將鎮壓軍陣。此人，可為英雄？”
“哈哈哈哈！”曹操仰天大笑，笑聲中滿是不屑，“袁本初色厲而膽薄，好謀而無斷！幹大事而惜身，見小利而忘命！更何況，他那幾個兒子如今為了奪嫡之位，已經在暗中撕咬。這等外強中乾之輩，不過是一具冢中枯骨，早晚必為孤所擒！”
劉備嚥了一口唾沫，再次試探道：“荊州劉景升，名稱八俊，威鎮九州，帶甲十萬水陸大軍。此人可為英雄？”
“劉表？”曹操嗤笑一聲，將杯中溫酒一飲而盡，“不過是個徒有虛名的守戶之犬罷了！他空有大州之地，卻被蔡、蒯等本土世家徹底架空了權柄，毫無進取天下之志，何足掛齒！”
劉備故作沉思，又丟擲徐州與江東的兩位人物：“徐州呂布，武道通神，天下無雙；江東孫策，借父之名，血氣方剛。此二子，可為英雄？”
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