生意做得風生水起，但有一件事讓林遠心裡越來越不踏實——陳近南始終沒有鬆口談長期合作。
每天見面，喝茶，聊天，看貨，談價格，但每次林遠把話題往“長期合作”“利潤對半分”上引，陳近南就端起茶杯，慢悠悠地喝一口，說一句“不急，再看看”，然後話題就拐到別的地方去了。林遠急得嘴角起泡，嘴上不說，心裡直罵：這老狐狸，到底在等什麼？
迭戈倒是沒心沒肺，每天跟著林遠跑前跑後，記賬、搬貨、數錢，忙得不亦樂乎。毛球脖子上的圍巾又換了——陳婉兒今天早上帶來一條鵝黃色的，說是“配毛球的毛色更好看”。林遠看了看，確實比翠綠色順眼，但他沒說出來，怕迭戈不高興。
“哥，”迭戈翻著賬本，一臉困惑，“陳會長到底什麼意思？天天請你喝茶，就是不籤合同。他是不是不想跟咱們合作？”
“不是不想，”林遠靠在船舷上，看著碼頭上人來人往，“是在考驗咱們。”
“考驗？考什麼？”
“考咱們是不是靠譜。”林遠嘆了口氣，“你想啊，他在這邊打拼了二十年，什麼大風大浪沒見過。突然冒出一個西洋人，說要跟他長期合作，利潤對半分——換你，你敢一口答應嗎？”
迭戈想了想，搖了搖頭:“不敢。萬一他是騙子呢？”
“所以啊，”林遠拍了拍他的腦袋，“他得試試咱們。看看咱們有沒有實力，有沒有膽量，是不是說話算話。”
“那他要試到什麼時候？”
“不知道。”林遠看著遠處會館的方向，陳近南那間正廳的窗戶開著，能看到裡面有人影晃動，“但願別太久。”
正說著，一個穿灰色短褂的年輕人跑過來，正是陳近南身邊那個傳話的僕人。他跑得氣喘吁吁，額頭上全是汗，一抱拳:“林船長，會長請您過府一敘，說有要事相商。”
林遠心裡一動——要事？什麼要事？他從船上跳下來，拍了拍衣服上的灰:“走。”
迭戈要跟著，被林遠攔住了:“你留下，把賬本整理好，等我回來。”
“可是哥——”
“聽話。”
迭戈癟了癟嘴，抱著賬本蹲回船艙裡去了。毛球蹲在他肩膀上，回頭看了林遠一眼，吱了一聲，好像在說“早點回來”。
林遠跟著僕人穿過碼頭，走過那條石板路，來到泉漳會館。今天會館門口的石獅子看起來比平時嚴肅，張著嘴，露著牙，瞪著大眼睛，像兩個在審犯人的衙役。門口站著兩個大漢，看到林遠，抱拳行禮，側身讓開。
穿過甬道的時候，林遠注意到院子裡的魚池換水了，池水清得能看到池底的鵝卵石，錦鯉在水裡慢悠悠地遊，尾巴搖來搖去，像一把把開啟的摺扇。假山上的花開了，白色的，小小的，一簇一簇的，香氣很淡，要湊近了才能聞到。竹子還是那麼綠，葉子在風中沙沙作響，像有人在說悄悄話。
正廳裡，陳近南正襟危坐。
他今天穿了一件深灰色的長袍，沒有繡花，沒有鑲邊，素得很，但布料很好，是那種遠看普通近看高階的料子。腰間掛著那塊羊脂玉佩，頭髮梳得一絲不苟，用一根銀簪子彆著。他的表情很嚴肅，不是那種客氣的、長輩式的嚴肅，而是一種認真的、商人式的嚴肅——像一個人在下一盤很重要的棋，每一步都要想很久。
茶几上擺著兩杯茶，熱氣嫋嫋，茶香淡淡。旁邊的香爐裡燃著檀香，青煙細細的，直直地升到天花板上，然後散開，像一朵看不見的花。
“林船長，坐。”陳近南做了個手勢，語氣很平靜，但林遠聽出了一絲不一樣的東西——不是之前那種隨意的、閒聊的語氣，而是一種正式的、公事公辦的語氣。
林遠坐下來，椅子還是紅木的，鋪著錦墊，但今天坐著覺得有點硬，大概是心理作用。他端起茶杯喝了一口——鐵觀音，還是那個味道，清冽甘爽，但今天喝著有點苦，大概是他心裡急。
陳近南也端起茶杯，抿了一口，放下。他的手指在膝蓋上輕輕敲著，嗒、嗒、嗒，節奏很慢，很穩，像一座鐘在走。
“林船長，”他終於開口了，聲音不大，但每個字都很清楚，“有件事想請你幫忙。”
林遠心裡咯噔了一下——幫忙？不是談合作？他面上不動聲色，放下茶杯:“陳會長請說。”
陳近南站起來，走到長條案前，從那尊關公像旁邊拿起一封信，遞給林遠。信是黃色的信封，上面寫著幾行字，林遠看不太懂——是中文，但字跡潦草，像蚯蚓在紙上爬。
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