林海學操舵的事還沒從全家的嘴邊散去，陳婉兒又開始忙了。木蘭學堂從最初的五個學生變成了五十個，教室不夠用，先生也不夠用。陳婉兒每天早出晚歸，林海問她“娘娘你去哪兒”，她說“去學堂”，林海又問“學堂是什麼”，她說“就是女孩們讀書的地方”。林海想了想，說“那我也去”，陳婉兒說“你去幹嘛”，林海說“我去教她們認羅盤”。陳婉兒笑了，摸著他的頭說“等你再大一點”。
木蘭學堂在東城的一條巷子裡，巷子不寬，兩邊的牆很高，牆頭探出幾枝紫荊花的枝條，花開得正盛，紫紅紫紅的。門口掛著那塊“木蘭學堂”的匾額，字跡娟秀，是陳婉兒自己寫的。匾額下面又加了一塊小匾，是張皇后賜的——“巾幗不讓鬚眉”，四個大字，金粉描邊，在陽光下閃閃發光。陳婉兒站在門口，看著那塊匾，心裡像有一鍋水燒開了。
周小梅是學堂的第一批學生，今年已經十一歲了，扎著一條長辮子，穿著一件洗得發白的藍色褂子，手裡拿著一個賬本，站在門口迎接新來的學生。她是陳婉兒的得意門生，識字最多，算賬最快，已經被陳婉兒任命為“助教”，每個月還能領兩百文的津貼。周小梅把這筆錢存起來，說要給她娘買一頭牛。
新來的學生比第一批多了不少。有的穿著綢緞，有的穿著粗布，有的扎著辮子，有的剪著短髮，年齡從五六歲到十四五歲不等。她們站在院子裡，你看看我，我看看你，誰也不說話，像一群第一次進城的鄉下孩子。陳婉兒站在臺階上，穿著一件淡紫色的褙子，頭髮盤了個圓髻，插了一支碧玉簪子，手裡拿著一本花名冊。
“從今天起，你們就是木蘭學堂的學生了。我是你們的先生，姓陳。你們叫我陳先生，或者婉兒先生都行。”她翻開本子，開始點名。點到名字的，答一聲“到”，聲音有大有小，有清脆的有沉悶的。點到最後，她合上本子，笑了。
“咱們學堂人越來越多了。以前只有五個人，現在五十個。你們要好好讀書，以後做個有用的人。”
一個扎著馬尾辮的女孩舉起手。“先生，女孩讀書有什麼用？我娘說女孩早晚要嫁人，讀書沒用。”她說話的聲音很大，像是在替她娘問的。
陳婉兒看著她。“你叫什麼名字？”
“林小花。”女孩的聲音低了一些。
陳婉兒走到她面前，蹲下來，看著她的眼睛。“小花，你娘會算賬嗎？”
林小花想了想。“不會。她買菜的時候常被人騙，多給了錢都不知道。”
陳婉兒說：“你學了算賬，以後幫你娘買菜，就不會被人騙了。你娘還會說讀書沒用嗎？”林小花愣了一下，然後搖了搖頭，不說話了。
陳婉兒站起來，環顧四周。“女孩讀書，不是為了嫁人，是為了自己。自己會算賬，就不會被人騙；自己會識字，就能看書、看信、看告示；自己有本事，就不用靠別人。你們記住了嗎？”
女孩們齊聲回答。“記住了。”
周小梅站在旁邊，嘴角帶著笑。她想起三年前自己站在門口不敢進門的樣子，想起陳婉兒蹲下來拉著她的手說“不怕，先生教你”。現在她已經能幫先生點名、收作業、輔導新來的學生了。她低頭看了一眼手裡的賬本——學費減免名單、午餐費支出、文具採購賬目，每一筆都記得清清楚楚，陳婉兒教她的，她沒忘。
新來的學生分成了三個班，啟蒙班、初級班、中級班。啟蒙班教識字和簡單算術，初級班教閱讀、寫作和中級算術，中級班教應用文、高階算術和自然常識。陳婉兒教中級班，周小梅教啟蒙班，又從外面請了一位姓李的先生教初級班。李先生是個四十多歲的中年女人，丈夫早逝，靠教書養活自己和女兒。她穿著一件灰色長袍，戴著一副老花鏡，說話慢條斯理，但句句在理。
張皇后聽聞木蘭學堂擴招，特意派太監送來了一套文房四寶和十匹棉布，說是給學生們做校服的。陳婉兒把文房四寶擺在學堂的正廳裡，把棉布交給周小梅，讓她找人做校服。周小梅拿著尺子一個一個地量尺寸，在本子上記下來，字跡工整，一筆一劃。
訊息傳到宮裡，皇帝也知道了。他在朝堂上笑著說：“海國公夫人在京城辦學，教女孩讀書識字，這是好事。朕聽說皇后還賜了匾，巾幗不讓鬚眉，說得好。”大臣們陪著笑，劉健沒笑，但也沒反對。
海國公府的書房裡，林遠正對著一堆賬本發愁。天津港的進出貨記錄、廣州鐵廠的火炮產量、馬六甲船廠的造船進度，還有西班牙、英國、荷蘭的商船排期，一堆事等著他處理。他揉了揉太陽穴，端起茶杯喝了一口，茶是涼的，苦得他皺眉。
陳婉兒端著新茶走進來，把茶杯放在桌上，拿起那堆賬本翻了翻。“發什麼愁？”
林遠靠在椅背上。“事情太多，忙不過來。”
陳婉兒在他對面坐下，拿起一本賬本翻了翻。“天津港的進出貨記錄，我幫你理。廣州鐵廠的事，你讓沈老闆盯著。馬六甲船廠的事，你讓岳父盯著。西班牙、英國、荷蘭的商船排期，你讓王福盯著。”她把賬本合上，放在桌上。“你一個人忙不過來，要學會分派。”
林遠看著她，看著她那雙黑白分明的眼睛。“婉兒，你什麼時候變得這麼會管事了？”
陳婉兒笑了。“在學堂練的。五十個學生，吃飯、穿衣、上課、放學，哪樣不要管？管著管著就學會了。”她站起來，走到門口，回頭看著林遠。“林大哥，你以前是一個人，現在不是了。你有我，有王福，有沈老闆，有岳父，有鄭將軍，有林大姐。有事，大家一起扛。”
林遠愣了一下。然後笑了，笑得像個孩子。“你說得對。”
陳婉兒走了。林遠坐在書房裡，端起新泡的茶喝了一口，溫的，不燙不涼。窗外的陽光透過窗欞灑進來，在地上畫出一塊塊淡金色的光斑。院子裡的桂花樹綠得發亮，樹下林海在追毛球，一人一猴在桂花樹下繞圈。
林瀾蹲在旁邊，手裡拿著一根樹枝，在地上畫圈圈。林洋躺在搖籃裡，被小紅搖著，半睡半醒。他靠在椅背上，看著窗外那一片忙碌的院子，閉上了眼睛。
事情還多著呢，但他不急。老婆說得對，不是一個人在扛。學堂的事，讓她忙去。生意的事，讓沈萬山忙去。船廠的事，讓岳父忙去。他該放手了。學會放手，才能走得更遠。
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