使團進廣州的那天，碼頭上比平時安靜了幾分。不是人少了，是說話聲壓低了——那些常年蹲在纜樁邊等活的腳伕和搬運工，看著一艘陌生的葡萄牙船靠岸，船首掛的不是商旗，是一面深藍色底、中央繡著金色城堡紋章的正式使旗。旗子在晨風裡展開的時候，邊緣的金線在日光裡泛著持續的光澤，像是被特意加固過，為的是在遠航的途中保持完整的辨識度。
迭戈蹲在棧橋中段的纜樁旁，左膝上擱著一截剛搓好的麻繩，繩頭還沒打結，就那麼鬆鬆地搭在他的手指上。他的灰藍色短褂袖口的紅繩補丁在晨光裡像是被特意磨損過的標記，他側過頭朝林遠的方向看了一眼，聲音壓低，剛好夠兩人之間的空氣傳過去：哥，這一批跟上次那個商人不一樣。上次那個是探路的，這批是來遞文書的。
船上的跳板放下來了。木板搭在船舷與碼頭石面之間的時候發出短促的悶響，像是被放置時特意調過角度，確保接觸面完全貼合。第一個走下來的不是水手，是一個穿深色外套的中年人，外套的料子比船上其他人厚一些，裁剪整齊，沒有多餘的褶皺。他走完跳板後在碼頭上停了一下，側過頭朝身後的船舷方向看了一眼，像是確認了整船人走完了流程，然後才轉向站在碼頭棧橋入口處的廣州府的通譯官。
使團一共七個人，從穿著和佇列順序來看是分級排列的。走在隊伍中間的那位在最前面的人身後三步左右的距離，穿著一件深灰色的長外套，下襬比其他人長一截，領口彆著一枚銀色的徽章——不是西班牙王室那種繁複的紋章，是一枚簡單的幾何圖形，像是某種被簡化過多次後留下的抽象標記。他的頭髮比一般的葡萄牙人顏色深一些，接近深褐色，剪得短，鬢角處剛剃過，邊緣整齊。他的步伐比其他使團成員慢一些，每一步落地之後都會自然地停頓半拍，像是在用這種方式讓整支隊伍的移動節奏與他的步頻保持同步。
迭戈的手在麻繩上停了一下又繼續搓，側過頭朝林遠的方向說了一句，聲音保持著與剛才相同的高度：哥，走在中間的那個，穿灰外套的，步伐節奏跟其他人不一樣。他走在前面那個人之後的位置，但肩膀的朝向偏了一點點，不是跟著前面那個人走的，是自己在看。
通譯官把他們領到了廣州府衙的會客廳。廳不大，地面鋪著青磚，桌椅是本地硬木的，椅面被坐過多次之後泛著一層細密的包漿。葡萄牙使團坐在桌子的左側，廣州府的通譯官和主簿坐在中間，林遠和迭戈坐在右側靠門的位置。
使團團長落座之後開口說了一句葡萄牙語，聲音不高，但每個詞之間的間隔均勻，像是在用平穩的語速為一段正式的陳述做開場。通譯官聽完了整句，側過頭朝林遠的方向轉述，翻譯的語調保持著與原文一致的平穩節奏：葡萄牙王國國王曼努埃爾一世陛下，特命我前來遞交國書，與大明建立正式的外交關係。我國國王願意承認大明在南海海域的主權地位，不再派遣武裝船隻進入貴國聲稱管轄的海域。作為交換——我國希望貴國允許葡萄牙商船在廣東沿海的指定港口進行合法貿易，關稅與貴國其他外國商船相同。
他從隨行的文官手裡接過一隻木匣。匣子不大，約莫兩掌寬，一掌高，木料是深色的，表面塗了一層薄薄的清漆，在從視窗透進來的日光裡泛著溫潤的光澤。他開啟匣蓋，從裡面取出一卷羊皮紙，紙面被捲成筒狀，外層用一道深紅色的絲帶扎著，絲帶的結口處封了一枚火漆印。他把羊皮紙放在桌面上，調轉方向，讓有火漆印的那一端朝向林遠的方向。
林遠坐在桌子右側。他的目光落在那捲羊皮紙上，從火漆印的封口狀態到深紅絲帶的紮結方式都看了一遍，然後才開口回了一句，用的是葡萄牙語，語速不快，像是在用自己的節奏為這場正式的對話做與對方相近的語調準備：國書我收下了。大明朝廷那邊會有人專門處理這件事。
使團團長沒有立刻接話，他把匣蓋合上放回桌角，調整了坐姿，然後開口說了一句，尾音比剛才略低了一些，像是正在從正式的外交辭令切換到一種更接近實地觀察的語調：我在里斯本的時候聽說過您，海國公。聽說您在西北種玉米的那批人，後來把種法傳給了阿爾瓦雷斯的老部下，他們又在好望角跟您簽了通行協議。
林遠坐在桌子另一側。他看著團長領口那枚銀色的幾何徽章，在晨光裡泛著細密的暗光，然後從懷裡掏出一枚銅製的玉米別針放在桌面邊緣。別針的紋路在從視窗透進來的日光中泛著與銀徽章不同的舊色，像是被持續佩戴過很長一段時間。他側過頭，朝使團團長的方向看了一瞬，然後用陳述的語氣接住了話題：阿爾瓦雷斯的舊同僚？在好望角收通行費的那個人，跟你有關係？
團長沉默了一下。他的目光在林遠放在桌面邊緣的那枚玉米別針上停了一下，然後抬起來，臉上的表情比剛才鬆動了一些，像是那道火漆印和正式國書形成的壓力在持續釋放中逐步鬆動了一角，露出了裡面一層更接近個人層面的關係：阿爾瓦雷斯被俘之後，他的舊部有一部分被編入了新組建的遠征艦隊，後來又被派往好望角。帶隊的那個人，我認識。是他讓我來的。
迭戈蹲在門框邊沿的矮凳上沒有動，但他握著麻繩的手放緩了搓繩的速度。目光從團長的領口徽章移到桌面邊緣那枚玉米別針上，又落回團長的側臉上，像是在用自己的視線給這段對話做一次不干擾現場程序的標記。
接下來的十天，林遠帶使團參觀了廣州的幾個地方。第一天是鐵廠。使團成員站在工棚門口，看著新鑄的蒸汽機閥片成排碼放在工作臺角落的架子上，看著車床從鑄鐵毛坯上切下連續的銀色卷屑，看著軌道車沿著鐵軌從鐵廠門口駛到石臺邊緣又駛回來——車輪碾過軌面介面處發出的咔嗒聲在工棚內外形成了持續的迴響。團長蹲在軌道車側面的位置，用手背碰了一下蒸汽機鍋爐的外壁，感受了持續執行後穩定的表面溫度，然後站起來，沒有說話。
第四天是船廠。新船臺上有一艘正在鋪龍骨的船，船體的輪廓已經成形。使團成員沿著船臺走了一圈，有人蹲下來用手指量了一下船板的厚度，有人站到船尾的位置用手摸了摸螺旋槳預裝位的木質介面結構。團長在龍骨末端的方孔位置蹲了很久，用手掌沿著孔壁的內緣平抹了一圈，像是在用自己的觸覺測量這道已經被預留好的介面尺寸與他在里斯本見過的任何一艘船都不相同。
第七天是航海學堂。林海不在，但學堂正廳的牆上那幅太平洋航線圖還在，從廣州出發，經過好望角和南美西海岸，橫跨太平洋回到廣州的完整閉環在晨光裡清晰可見。使團成員站在牆面前安靜了很久，有人從懷裡掏出紙筆想抄一段，被旁邊的人按住了手腕。團長站在圖面右端，目光沿著那條從廣州出發的航線的起點移動，從右到左，繞了一個完整的圓環，最終回到起點，他的視線從牆面上收回來，沒有掏出紙筆，但他站的位置正好在那幅閉環航線的起點與終點之間，像在用全身的重量和慣性記錄那個位置與它之間的座標差，以便在回程後可以憑觸覺重新調取那段被留在牆上的路徑。
第九天是木蘭學堂的西岸分校。使團到的時候正好趕上海外貿易實務課的課間，學生們正三三兩兩坐在教室外的桂花樹下撥算盤。團長在教室門口站了一會兒，透過敞開的門看到牆上那幅從廣州出發、經馬六甲到印度再到南洋的航線圖——與林瀾畫的那幅不同，這幅圖更簡潔，以港口的關稅記錄和匯率標註為主，像是專門用於貿易實務的簡化版本。他在門口站完整個課間，等到下一節課的學生陸續進入教室時才離開。
第十天傍晚，使團準備啟程離港。團長站在碼頭棧橋上，面朝海面的方向。晚霞正在從海平線方向鋪過來，在碼頭的石板地面上形成一層持續的暖色光暈。他側過頭，朝林遠的方向說了一句，用的是葡萄牙語，聲音比十天前剛到時鬆弛了一些，像是經過了多日的實地觀察後，對那片土地的理解程度有所變化，那句感嘆的語氣也更自然地融入了海風帶來的節奏感裡：我在里斯本聽說您是個商人，來了之後才發現您是個建設者。
林遠站在棧橋中段，碼頭上的風吹動他深藍色短袍的下襬，在晚霞裡形成了一道持續的弧形擺動軌跡。他等海風把那句話的餘音完全帶走了，才開口回了一句，語速不快，平穩地安置在晚霞逐漸變深的底色裡：回去告訴你們國王，大明的港口對所有不做海盜的國家開放。他要是真的想議和，先把南海上的巡邏船撤了，讓商船自由通行。
使團團長沒有立即回答。他站在棧橋盡頭與跳板之間的位置，側著身，晚霞從他的肩後照過來，在他面前形成了一道斜長的影子，影子的末端停在碼頭石板的縫隙處。他跨上跳板走了幾步，在跳板中段的位置停下，側過頭，朝碼頭方向喊了一句，聲音在晚霞和逐漸落下的暮色中保持著清晰的穿透力：我回去會如實轉達！您保重！
他轉回身繼續走了，步伐比來時快了一些，像是已經完成了從到達、參觀、觀察到離開的全部流程，回程的路上不再需要刻意壓慢步頻來觀察周圍的細節。他走完跳板登上船舷的時候，船首的深藍色使旗在晚霞裡鼓了一下又垂下，邊緣的金線在逐漸暗下的光線中泛著最後一道細密的微光。
迭戈蹲在棧橋中段的纜樁旁。他的手裡那截麻繩已經在過去的十天裡被搓成了三股，末端收了一個雙結。他看著使團長的身影消失在船舷內側，然後站起來，把麻繩收進褲袋裡，拍了拍膝蓋上的灰，側過頭朝林遠的方向說了一句，聲音帶著十天來反覆蹲守在碼頭形成的持續觀察後的鬆弛調子：上次那個說的葡萄牙人，後來在西北種了三年玉米。這個回去之後大概會在里斯本種點別的。
林遠站在暮色中，面朝海面方向。葡萄牙船的輪廓正在從深色變成更深的暗色，從清晰變成模糊，最終與碼頭上的暮色融為一體。碼頭上的人聲和腳步聲在晚風裡緩緩變輕，像是白天裡積攢的各種聲響正被逐漸合攏的夜色從地面上一層層收走。晚霞已經收窄成一線窄窄的暖色帶，連線的寬度也在持續地縮減，像一頁正在被合上的舊賬簿，正在用自己的收束速度把這場持續了十天的外交對話納入存檔，以便在下一段遠航開始前被完整地儲存為可隨時調取的狀態。
