朱穎的目光死死鎖定在那張告示上。三天，只有三天時間。青雲宗外門弟子的名額，這是他改變命運的重要機會。但醉仙樓的秘密集會就在今晚子時，血煞宗的情報同樣不能錯過。馬車緩緩駛入城門，街道兩旁店鋪林立，行人如織，繁華景象與劉家村的殘破形成鮮明對比。朱穎握緊拳頭，右肩傷口傳來陣陣刺痛。他必須立刻做出決定：是先去找客棧安頓療傷，還是直接前往醉仙樓附近踩點？夜色漸濃，鬼州城的燈火次第亮起，這座城市的每個角落都隱藏著未知的危險與機遇。
“小子，到了。”
老李頭的聲音將朱穎從思緒中拉回。商隊停在城西一處貨棧前，陳管事正指揮著夥計卸貨。街道上瀰漫著各種氣味——烤餅的焦香、馬匹的腥臊、遠處酒樓飄來的酒氣，還有某種淡淡的、難以形容的香料味道。
朱穎跳下馬車，右肩的傷口讓他動作有些僵硬。
陳管事走過來，從懷中掏出十個銅錢：“這是說好的工錢。小子，你的傷最好找個郎中看看。”
“多謝陳管事。”朱穎接過銅錢，銅錢還帶著體溫。
“鬼州城不比鄉下，夜裡少出門。”陳管事壓低聲音，“尤其是這幾天，城裡不太平。城主府的人到處搜查，說是抓什麼逃犯。”
朱穎心頭一緊，面上卻不動聲色：“多謝提醒。”
老李頭坐在馬車上，抽著菸袋，煙霧在昏黃的燈光下繚繞。他看著朱穎，眼神複雜，最終只是點了點頭，什麼也沒說。
朱穎轉身，匯入街道的人流。
鬼州城的夜晚比白天更加喧囂。街道兩旁，燈籠高掛，將青石板路照得一片昏黃。店鋪大多還開著門，夥計站在門口吆喝。行人摩肩接踵，有挑著擔子的小販，有衣著華麗的富商，有佩刀帶劍的江湖客，還有幾個身著道袍、氣質出塵的修仙者。
朱穎放慢腳步，仔細觀察。
那些修仙者走在人群中，周圍的行人會下意識地讓開空間。他們大多神情淡漠，眼神中帶著一種居高臨下的疏離感。其中一個青衣修士經過時，朱穎能感覺到對方身上散發出的微弱靈氣波動——那是煉氣期修士特有的氣息，但比清玄要弱得多。
這就是修仙界與凡人世界的差距。
在修仙者眼中，凡人如螻蟻。朱穎前世臨死前才明白這個道理。今世，他必須跨過這道鴻溝。
右肩的疼痛越來越明顯。朱穎知道不能再耽擱了。他按照清玄玉簡中的指引，拐進一條相對僻靜的小巷。巷子深處，有一家不起眼的客棧——平安客棧。
客棧的門面很舊，木門上的漆已經斑駁。門口掛著一盞燈籠，燈光昏暗。朱穎推門進去，一股潮溼的黴味撲面而來。大堂裡擺著幾張桌子，只有一個老頭趴在櫃檯上打盹。
“住店。”朱穎敲了敲櫃檯。
老頭抬起頭，睡眼惺忪：“一晚五個銅錢，包早飯。”
“住三天。”朱穎數出十五個銅錢放在櫃檯上，“要最靠裡的房間。”
老頭收了錢，從牆上取下一把鑰匙：“二樓最裡面那間。熱水自己去後院打，戌時後別出門，城裡宵禁。”
朱穎接過鑰匙，木質鑰匙冰涼粗糙。他沿著吱呀作響的木樓梯上到二樓，走廊裡光線昏暗，只有盡頭一扇小窗透進些許月光。最裡面的房間門板很薄，推開門，一股灰塵味湧出。
房間很小，只有一張木板床、一張桌子和一把椅子。窗戶對著後巷，能看到對面房屋的屋頂。朱穎關上門，插上門閂，這才鬆了口氣。
他從懷中掏出老李頭給的解毒散，瓷瓶溫潤光滑。開啟瓶塞，一股苦澀的藥味瀰漫開來。朱穎脫下外衣，右肩的傷口已經發黑，周圍的皮膚紅腫潰爛。他咬咬牙，將藥粉撒在傷口上。
一陣灼燒般的劇痛傳來，朱穎悶哼一聲，額頭滲出冷汗。
藥粉與傷口接觸，發出輕微的“滋滋”聲，黑色的毒血從傷口滲出。朱穎用乾淨的布條擦去毒血，重新撒上藥粉，然後用布條包紮好。整個過程持續了一刻鐘，結束時他已經渾身溼透。
靠在牆上，朱穎閉上眼睛，運轉體內微弱的靈氣。
靈氣在經脈中緩緩流動，雖然稀薄，但能感覺到傷口處的毒素正在被藥力中和。按照老李頭的說法，需要三天時間才能完全解毒。三天，正好是青雲宗報名的截止日期。
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