朱穎將護命靈佩貼身收好，那溫潤的觸感緊貼著胸口。他和柳如煙穿過宗門廣場，朝著藏經閣方向走去。陽光將兩人的影子拉得很長，投在青石地面上，隨著步伐輕輕晃動。遠處傳來弟子練劍的呼喝聲，空氣中瀰漫著靈草園飄來的淡淡藥香。朱穎抬頭看向天空，萬里無雲，一片湛藍。但不知為何，他總覺得那片藍色深處，隱藏著某種難以言喻的注視。就像有一雙無形的眼睛，正從九天之上俯瞰下來，靜靜地等待。
三日後，清晨。
青雲宗山門外，七道身影集結完畢。
朱穎身穿粗布麻衣，腰間繫著一條褪色的布帶，腳踩草鞋，完全是一副普通商販打扮。他背上揹著竹簍，裡面裝著幾捆曬乾的草藥，散發出混合著泥土和藥性的特殊氣味。柳如煙同樣換上了平民女子的裝束，粗布衣裙，頭髮用木簪簡單束起，臉上還特意抹了些塵土，遮掩住原本清麗的容顏。
另外五名青雲宗弟子也各自偽裝——兩名扮作護衛，身材魁梧，腰間掛著朴刀；三名扮作夥計，推著兩輛裝滿貨物的木車，車輪碾過地面發出吱呀的聲響。
“都記清楚自己的身份。”柳如煙壓低聲音，目光掃過眾人，“我們是‘平安商行’的藥材商隊，從青雲城出發，前往鬼州城採購藥材。朱穎是商隊管事，我是賬房先生。路上遇到盤查，就按之前演練的說。”
一名身材瘦高的弟子點頭：“明白。柳師姐，我們走哪條路線？”
所有人的目光都看向朱穎。
這是出發前雲清真人特意交代的——此行路線由朱穎全權決定。理由很簡單：朱穎是鬼州本地人，熟悉地形。
朱穎從懷中取出一張簡陋的地圖，在木車板上攤開。地圖用炭筆繪製，線條粗糙，但標註著幾條蜿蜒的山路和河流。
“走西線。”朱穎的手指在地圖上劃過，“從青雲宗出發，繞道黑風嶺北側，沿鬼哭河順流而下，三天後抵達鬼州城西郊。這條路比官道遠五十里，但沿途有三個村莊可以歇腳，而且……”
他頓了頓，聲音壓低：“而且可以避開黑風寨的主要哨卡。”
前世記憶中，黑風寨在鬼州城周邊佈下了三道防線。第一道在官道沿線，哨卡密集，盤查嚴格；第二道在主要山路隘口，有暗哨潛伏；第三道才是鬼州城周邊，由趙府私兵和黑風寨精銳共同把守。
西線這條路，前世黑風寨直到滅門慘案發生前三個月才完全控制。現在時間提前了三年，那裡應該還是空白地帶。
“聽朱管事的。”柳如煙點頭，“出發。”
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車輪碾過碎石路，發出有節奏的滾動聲。
七人商隊沿著山道緩緩前行。初秋的山風帶著涼意，吹動路旁的枯草，發出沙沙的聲響。遠處山林中偶爾傳來鳥鳴，清脆而悠長，在山谷間迴盪。
朱穎走在隊伍最前方，目光警惕地掃視四周。
這條路他太熟悉了。
前世，他就是沿著這條路逃出鬼州城的。那時他滿身是血，身後是追兵，前方是茫茫黑夜。他記得每一處轉彎，記得哪塊石頭容易絆腳，記得哪片樹林可以藏身。
如今重走此路，心情截然不同。
“前面就是黑風嶺北坡。”朱穎停下腳步，指著前方一片茂密的松林，“穿過這片林子，再走十里就是鬼哭河。但林子裡可能有野獸，大家小心。”
話音剛落，松林中突然傳來樹枝折斷的聲音。
“戒備！”柳如煙低喝。
兩名扮作護衛的弟子立刻抽出朴刀，護在木車兩側。三名夥計也放下推車，從貨物中摸出短棍。動作熟練，顯然訓練有素。
朱穎眯起眼睛，盯著聲音傳來的方向。
片刻後，松林中走出三個人。
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