沈默離開書房的時候，晨光還沒有完全鋪滿桌面。他走的時候沒有多說什麼，只是把那本薄冊子從桌角拿起來，放回書架中層原來的位置上。他的手指沿著書脊的邊沿走了一遍，指腹貼著冊子封面上那道被他反覆按壓過的壓痕，從書脊的起點走到終點，又沿著原路走回來，像是在用自己的觸覺確認那本冊子的位置與他之前放下的位置之間沒有發生任何位移。他確認了冊子與其他冊子保持對齊之後，退後半步，偏過頭看了一眼窗臺上那盆枯薄荷的方向——葉片在晨光中的影子已經發生了變化，從早晨的斜長陰影變成了更短更寬的形狀——然後轉身走出了書房。他的腳步聲在走廊的地面上逐漸變遠，經過第一道廊柱時節奏沒有變化，像是他正在用自己的步幅把謄抄稿的位置和他自己之間的距離重新測量一遍。他的腳步經過第二道廊柱時也沒有變化，經過第三道廊柱時仍然保持著相同的節奏，然後在走廊盡頭的拐角處消失了。
林念蘇坐在書桌邊沒有起身。晨光在桌面上繼續移動，把兩頁紙之間的陰影從窄變寬又收窄，正以與沈默離開前相同的速度繼續保持著紙頁之間的間距。那道陰影的移動方式跟時間本身一樣均勻——它不會因為紙頁上內容的厚度變厚而放慢自己越過那道邊界的速度，也不會因為桌面上的紙頁被收走而加快自己到達桌沿的時間。他伸手把兩頁紙疊在一起，放回桌角，把桌面空了出來。他的目光落在桌面的木紋上，沒有落在任何特定的方向，像是在用自己的方式把操作者可能已經放下的第二份謄抄稿的位置在腦中過了一遍。他想到沈默離開時確認過的那道壓痕——它與他從鐵皮箱夾層中發現謄抄稿時的位置一致。如果操作者已經放入了第二份謄抄稿，他不會把它放在與第一份相同的位置，因為那個位置已經被翻看過了。他會選擇一個他已經走過但還沒有想到去翻看的位置，一個不在鐵皮箱夾層裡、不在賬房的舊檔中、不在織坊的出庫記錄裡的位置，在他自己的路徑上留下第二道痕跡，等著他在走完第一道之後繼續往前走。
整個上午他沒有離開書房。他坐在桌邊，沒有翻書，沒有整理檔案，沒有做任何需要用手完成的工作。他坐在那裡，像是正在用自己的方式走完一條他已經走過多次的路徑——從賬房的值夜記錄開始，經過舊貨棧的儲物箱接縫，經過鐵器鋪的訂單記錄，回到賬房的借閱記錄——然後又沿著同一條路徑走了回來。他在走第二遍的時候注意到一件事：操作者在這條路徑上留下的每一道記錄，都在被找到之後留下了一道與操作者原本放置它時相同長度的間距。那些間距像是在告訴找到它們的人，操作者已經測量過這條路徑的全部長度，而且在被找到之後，還會繼續測量下去。這個想法讓他從桌邊站了起來。他走到書架前，開啟鐵皮箱，把裡面那幾份已經整理好的檔案從頭到尾翻了一遍，確認沒有新的紙條被夾進任何一份檔案的紙頁之間。然後他合上鐵皮箱，走回桌邊重新坐下來，目光仍然落在窗臺上那盆枯薄荷的方向，像是正在用那段持續的、沒有其他內容填充的時間，來確認操作者是否已經把第二份謄抄稿放進了另一個位置——一個與第一份保持等距、但方向不同的位置。
當天傍晚，訊息從廣州港傳了過來。雲門暗線送來的是一張疊成窄長條的紙，紙頁的邊角被折了一道，摺痕處已經發白，像是被反覆摺疊過多次。紙條被放在書房門檻內側的地面上，紙面上沒有落款，沒有署名，只在紙頁的右上角用鉛筆輕輕點了一下，像是確認它曾在一個特定的地方停留過。林念蘇彎腰撿起來的時候，指尖碰到了紙張的邊緣——紙張在傍晚的空氣中保持著與室溫接近的溫度，邊緣沒有因為被緊握過而產生捲曲或起皺的痕跡。他沿著紙頁的摺痕把它展開，紙頁在展開時發出一聲乾燥的纖維摩擦聲，像是紙張在被摺疊期間已經形成了對摺痕的記憶，每一條折縫在展開時都會在紙頁的縱橫方向上各自形成一道微小的反彈力，在到達紙頁的四個邊角之前才逐漸平復。信紙上只有一段內容：“姜有常於今日午後收到一封未署名的信函，信中說蘇家船隊在撤銷程式後留下的空白位置與戶部核查時間表之間存在對應關係。”
林念蘇把那頁紙放在桌面上，目光在“空白位置與戶部核查時間表之間的對應關係”這一行字上停了一下。他沒有從頭開始讀這一行字，而是直接從“空白位置”開始，沿著每一個字的走向走了一遍。他注意到這道字跡與操作者在賬房、舊貨棧和鐵器鋪之間留下的筆跡特徵不完全一致，但在收筆的方式上卻保持了某種相似的指向——每一行的最後一個字的收筆處，都像是被寫完之後多停了一拍才提起來，使墨水在紙面纖維中形成了一道極短暫的、只有透過反覆觸覺才能辨認的停頓。他沿著那道收筆的停頓走了一遍，從起筆到收筆，在那道停頓的位置多停了一拍，像是正在用自己的手指確認那道停頓的存在與他自己的收筆習慣之間是否存在距離。然後他沿著那個停住的位置走了一圈，從手指觸到紙面的角度移開，確認那行字確實在他的手指經過的位置上留下了與收筆習慣一致的停頓。
他坐在那裡，晨光已經從桌面退到了窗臺邊緣，在窗臺那盆枯薄荷的葉片邊緣停頓了一下，然後消失了。他感覺到那道間距正在以與操作者在賬房、舊貨棧和鐵器鋪之間留下的等距一致的寬度，在書房和戶部衙門之間延伸，像是操作者已經在同一天內完成兩道放置，然後等著他在一道被發現之後開始搜尋第二道的位置。他想到沈默離開前說的那句話——“鐵皮箱夾層裡發現的那份謄抄稿，和姜有常收到的匿名信之間，有一道間距。兩件事發生在同一天，像是操作者同時完成了兩道放置——一道放在書房裡，一道放在戶部衙門的案桌上。”那道間距的長度與操作者在賬房、舊貨棧和鐵器鋪之間留下的等距一致，像是操作者已經測量過那四段路，然後在自己測量好的等距上放下了兩道新的記錄。他在入夜之前沒有動那張紙條，只是讓它保持展開的狀態放在桌面上，像是要用它的存在來確認那道間距已經被放置在了與第一道等距的位置上。
入夜之後，沈默回到書房。他的腳步聲在走廊上出現的時候，天色已經暗了大半。他推門進來的時候沒有帶燈，但經過窗臺時偏頭看了一眼那盆枯薄荷的方向，確認了它的位置與白天相比沒有變化，然後走到了書架旁邊，沒有坐下來。他開口的時候聲音不高，像是在陳述一件他已經反覆確認過的事：“姜有常收到的匿名信，與鐵皮箱夾層中發現的那份謄抄稿，在時間上屬於同一天。信中提到的空白位置，與採購清單接收方欄被撤銷後留下的那道空白在紙面上的位置一致。寫信的人知道那道空白在紙面上的位置，也知道戶部核查時間表上的日期在紙面上的位置。他不需要在自己的紙面上保留一道與操作者等距的間距，因為匿名信本身已經在戶部衙門的案桌上形成了一段新的距離，一段從香料行的賬房延伸到戶部案桌的間距。那道間距的長度與謄抄稿被放書房的間距等長，但它的方向與操作者的原路徑相反。”他說話的時候目光落在那張被疊好的信紙上，像是在用自己的方式確認那道間距的長度與他在賬房、舊貨棧和鐵器鋪之間留下的間距一致，然後慢慢收回目光，等著林念蘇繼續往下走。
林念蘇坐在那裡，夜風從窗縫裡滲進來，把桌面上的紙頁邊角吹得微微翹起又落下。窗外桂花樹的葉片正在翻動著，像是正在用持續的聲音，把操作者留下的第二道痕跡的位置放在他還沒有走完的路徑上，等著他沿著謄抄稿和匿名信之間的那道間距，繼續往前走。那道間距像一條已經被操作者測量過的路，在前一段路程被走完之後，以相同的寬度在他面前展開，等著他沿著那道已經被標記過的距離，走向操作者在紙面上留下的最後一段間距——一段不在鐵皮箱夾層裡，也不在戶部衙門的案桌上，而是在他與沈默之間還未走的距離裡。他伸出手，把那張疊好的信紙從桌面上拿起來，沿著那道發白的摺痕重新疊好，放回信封裡，然後把它放在桌角，與那兩頁筆跡樣本並排放置，使它們之間的距離正好對應著操作者在第一道謄抄稿與第二道匿名信之間留下的那道間距。他坐在那裡，感覺到那道間距的長度已經被固定在了桌面上，像是操作者已經在兩件東西之間放好了一段新的距離，等著他沿著那道距離的方向，繼續往前走，去找到操作者已經提前放在更遠處的第三道痕跡。
