牆皮剝落處的斷口粗糙，刻痕邊緣沒有積攢多少灰塵，用手指輕輕一抹，還能感到石粉的細微顆粒。刻痕的深度也顯得用力不均，像是匆忙間用尖銳石塊或金屬碎片劃上去的。時間絕不會超過幾天，甚至可能就在最近一兩天內。
它被刻在這樣一個隱蔽的夾角，面向院內，彷彿不是為了給外面的人看，而是給進入這個院子的人……或者說，給某種存在看的。
召喚？
昨夜幻聽中那個“召喚”的破碎音節猛地跳入腦海。孔憐感到一陣寒意順著脊椎爬升。她下意識地伸出手，想要觸控那刻痕，確認它的“新鮮”程度，以及……是否殘留著昨夜那種詭異的“感覺”。
“你對這東西很感興趣？”
低沉的聲音幾乎貼著她的後頸響起，帶著一股淡淡的菸草和皮革混合的氣味。
孔憐渾身一僵，伸出的手停在半空。她緩緩轉過身。
阿木就站在她身後一步之遙，高大的身軀擋住了大部分光線，讓他的面孔籠罩在陰影中，只有那雙眼睛，在昏暗中亮得驚人，正牢牢鎖定著她。他沒有拿武器，只是抱著雙臂，但那種無形的壓迫感，讓孔憐瞬間想起了前世面對那些最危險的亡命徒時的感覺。
心臟在胸腔裡狂跳，耳朵裡的低語聲似乎也加劇了，嗡嗡作響。孔憐的腦子飛速轉動。否認？裝傻？還是……
“報告隊長，”她強迫自己的聲音保持平穩，甚至帶上一點恰到好處的新兵特有的緊張和好奇，“我只是覺得……這圖案有點奇怪。像是什麼塗鴉，但又不太像。而且刻在這裡……”她指了指隱蔽的牆角，“有點刻意。”
她避開了直接承認“認識”或“感興趣”，而是將觀察到的客觀事實和合理的疑惑拋了出來。這是刑警詢問技巧中的一種——用事實引導，而非直接表態。
阿木沒有說話，只是看著她。那目光像是要穿透她的皮肉，直視她靈魂深處隱藏的秘密。時間彷彿凝固了，只有遠處隱約的風聲和耳中惱人的低語在持續。
幾秒鐘後，阿木移開了目光，投向牆上的符號。他的眼神變得複雜，厭惡、警惕，還有一絲孔憐看不懂的……沉重？
“塗鴉？”阿木哼了一聲，聲音壓得更低，只有他們兩人能聽清，“孩子，鐵壁城的下層區，活下來都費勁，沒人有閒心在這種鬼地方刻‘塗鴉’。”
他上前一步，伸出戴著手套的粗糙大手，輕輕拂過符號刻痕的邊緣。動作很輕，帶著一種明顯的忌憚。
“有些東西，”阿木轉過頭，再次看向孔憐，眼神銳利如刀，“知道多了沒好處。好奇心會害死貓，更會害死除魔衛。”他頓了頓，一字一句地說道，聲音低沉而清晰，“尤其是……不該出現在這裡的東西。”
不該出現在這裡的東西。
這句話像是一把鑰匙，瞬間打開了孔憐腦海中的某個閘門。城牆上的古老符號，襲擊案現場的血色圖案，前世失蹤案的標記，還有眼前這新鮮的刻痕……它們都不該出現在各自的位置，但它們出現了，並且跨越了世界，詭異地連線在一起。
阿木知道。他肯定知道這符號意味著什麼，知道它的危險，甚至可能知道它背後牽連的、超越這個堡壘城市的秘密。但他不會說，至少不會對一個新兵說。
他在警告她，遠離。
“是，隊長。我明白了。”孔凜低下頭，做出順從的姿態。
阿木又看了她兩秒，似乎想從她臉上看出些什麼，最終只是揮了揮手。“走吧。這裡沒什麼有價值的了。記號，回去上報。”
他最後瞥了一眼牆上的符號，眼神冰冷，然後轉身，毫不留戀地向外走去。
孔憐跟在後面，走出院落的陰影，重新站在相對明亮的街道上。陽光有些刺眼，但她卻感覺不到多少暖意。阿木的警告和牆上那新鮮的符號，像兩塊冰冷的石頭，壓在她的心頭。
巡邏在壓抑的氣氛中繼續，直到日頭偏西，隊伍才返回營區交接。一整天的精神緊繃和那持續不斷的低語干擾，讓孔憐感到太陽穴陣陣抽痛，疲憊深入骨髓。
簡單地吃過味道寡淡、僅能果腹的晚餐後，她回到屬於自己的那間狹小石屋。關上門，隔絕了外面營房的嘈雜，世界彷彿瞬間安靜下來——除了那該死的、細微的、持續不斷的低語嗡鳴。
她靠在門上，長長地吐出一口氣。今天發現的新符號，證實了她的猜測。這符號並非孤立存在，它在擴散，在“活動”，而且與魔物滲透事件地點相關。阿木的態度則表明，這符號在除魔衛內部，至少在一定層級，是某種“禁忌知識”。
她需要更多資訊。但如何獲取？阿木顯然不會輕易透露。灰鼠幫？她聽說過這個地下情報組織，但以她現在的身份和資源，接觸他們無異於找死。古物會？那些研究古代遺蹟的學者或許知道些什麼，但她一個底層除魔衛，憑什麼讓對方開口？
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