戰鬥又持續了一刻鐘，魔物潮才漸漸退去。城牆步道上留下了十幾具魔物屍體和更多汙穢的痕跡，以及……一灘屬於人類士兵的、尚未完全凝固的暗紅色血跡。
空氣死寂，只剩下粗重的喘息和壓抑的啜泣——是小川，他癱坐在不遠處，看著那灘血，身體抖得像風中的落葉。
沉重的腳步聲傳來。一個穿著比普通士官更精良鑲釘皮甲、面色冷硬的中年男人，在一群親衛的簇擁下走了過來。他胸甲上有一個顯眼的、代表更高階指揮權的徽記。
“怎麼回事？”男人的聲音不高，卻帶著一股不容置疑的威嚴。他是負責東段防區的一位士官長，名叫吳鐵。
雷克立刻上前，臉上堆起混雜著懊惱和無奈的表情：“報告士官長！是協同防守時出了點紕漏，新兵經驗不足，反應慢了，被鑽地型的畜生抓到了空子……”
“誰的責任？”吳鐵打斷他，目光掃過阿木和第三巡邏隊眾人。
雷克猶豫了一下，目光在孔憐、小川等幾個新人臉上掃過，含糊道：“這個……主要是配合問題，新兵第一次經歷這種強度的協同戰，難免緊張……”
“緊張？”吳鐵冷笑一聲，走到那灘血跡前，用靴尖點了點，“緊張的結果，就是讓一個兄弟被魔物拖下去，屍骨無存？”他的目光如刀子般刮過孔憐等人，“你們幾個，就是最近補充進來的新人？”
孔憐感到一股無形的壓力籠罩下來。她抬起頭，迎上吳鐵的目光。這個男人眼神冰冷，帶著久居上位的審視和一種……不易察覺的煩躁。他的視線在孔憐臉上停留了片刻，似乎想從她眼中看出恐懼或慌亂。
就在這時，吳鐵因為抬手示意，腕部的護甲與內襯之間出現了一道細微的縫隙。
孔憐的瞳孔驟然收縮。
縫隙之下，露出一角皮膚，上面赫然紋著青黑色的圖案！那圖案極其繁複，由扭曲的線條和難以名狀的幾何形狀構成，雖然只看到一小部分，但那獨特的、充滿不祥美感的風格，瞬間讓孔憐聯想到了牆上那個符號，以及紙條上潦草的字跡！
這紋身……絕非普通的裝飾。
吳鐵似乎察覺到了什麼，迅速放下手，護甲重新蓋住了手腕。他深深看了孔憐一眼，那眼神里多了些別的東西——探究，以及一絲冰冷的警告。
“協同失誤，新兵缺乏經驗，反應遲緩。”吳鐵最終下了結論，聲音恢復了之前的冷硬，“第三巡邏隊，扣除本月一半配給，作為懲戒。陣亡士兵的撫卹……按最低標準執行。”他頓了頓，補充道，“阿木隊長，管好你的人。下次再出現這種無謂的傷亡，你這個隊長也不用當了。”
說完，他不再看任何人，帶著親衛轉身離開。
雷克對著吳鐵的背影行了個禮，轉過身時，臉上那點懊惱已經消失，只剩下事不關己的漠然。他拍了拍阿木的肩膀：“阿木隊長，節哀。也是那小子運氣不好。”然後便招呼著自己的人，開始清理戰場，彷彿剛才的慘劇從未發生。
阿木站在原地，背對著眾人，望著牆外灰暗的廢土，久久沒有說話。他的拳頭緊緊攥著，指節發白。
孔憐默默走到小川身邊，將他拉起來。少年臉色慘白，眼神空洞，嘴裡喃喃著：“是我……我剛才要是站得再靠右一點……也許……”
“不是你的錯。”孔憐低聲說，聲音乾澀。她知道，真正的錯，在於那微妙的“配合失誤”，在於第七巡邏隊有意的退讓，在於吳鐵士官長手腕上那驚鴻一瞥的紋身，以及他輕描淡寫就將責任推給新兵的處置。一條人命，就這樣成了可以被扣除的“配給”和“最低標準撫卹”。
低語聲在耳中嗡嗡作響，比之前更加清晰，彷彿在嘲笑著什麼。
接下來的幾天，氣氛更加壓抑。巡邏任務依舊繁重，傷亡的訊息不時傳來。每個人都像繃緊的弦，沉默而疲憊。阿木的話更少了，但訓練時對孔憐等人的要求卻更加嚴苛，甚至到了苛刻的地步。孔憐能感覺到，那嚴苛之下，是一種壓抑的憤怒和無力。
小川勉強振作了一些，但眼神里總帶著驚魂未定的陰影。他有時會偷偷看孔憐，欲言又止。
孔憐則利用一切機會，更加仔細地觀察。她留意城牆各處的痕跡，留意往來士兵的交談，留意任何可能與符號、紋身相關的氣息。她發現，東段城牆的防守壓力確實異常的大，而且魔物襲擊的模式似乎有些……刻意的感覺。但她沒有證據，也不敢輕易向任何人透露關於紋身的發現。吳鐵士官長那警告的一瞥，讓她明白，自己可能已經引起了某些人的注意。
七天後，一個難得的、沒有緊急任務的傍晚。孔憐拖著彷彿灌了鉛的雙腿，回到下層營房。走廊裡瀰漫著汗味、塵土味和劣質油脂燈的氣味。她推開自己那間狹小石室的門，反手關上。
疲憊如同潮水般湧來，她靠著門板，閉上眼，深深吸了口氣，試圖驅散鼻腔裡彷彿已經浸入骨髓的戰場腥臭。
幾秒鐘後，她睜開眼，準備去拿水囊。
然後，她的動作僵住了。
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