時間一秒一秒地流逝，每一秒都像一個世紀那麼漫長。
終於，阿木收回了目光，身體向後靠回椅背，發出了一聲幾不可聞的嘆息。那嘆息裡包含了太多東西——疲憊、沉重、或許還有一絲失望？
“你的運氣不錯。”他開口，聲音恢復了之前的沙啞和平靜，“軍醫說，那一下貫穿傷看著嚇人，但奇蹟般地避開了所有重要臟器和大血管。失血雖多，但搶救及時。以你的體質，好好養上一兩個月，應該能恢復個七八成。”
他頓了頓，目光再次掃過孔憐蒼白的臉，語氣變得格外平淡，卻字字千鈞：
“但下次，未必。”
說完，他站起身，木凳發出刺耳的摩擦聲。他沒有再看孔憐，轉身朝病房門口走去，背影在搖曳的慘白燈光下顯得有些佝僂和孤寂。
孔憐躺在病床上，看著他離開，直到那沉重的腳步聲消失在走廊盡頭，她才緩緩地、極其輕微地吐出了一口一直憋在胸口的濁氣。緊繃的神經稍稍放鬆，隨之而來的是更深的疲憊和腹部的鈍痛。阿木信了嗎？他最後那句話是警告，還是提醒？他到底知道了多少？
疑問在腦海中盤旋，但此刻她無力深究。她需要休息，需要恢復體力。
她閉上眼睛，試圖讓自己入睡，但精神卻異常亢奮，李小雨的記憶碎片、阿木的試探、犧牲的三個兄弟……各種畫面和聲音交織在一起。她煩躁地翻了個身，動作牽動了傷口，疼得她倒吸一口涼氣。
就在她側身蜷縮，臉頰埋進枕頭以尋求一絲安慰時，她的耳廓蹭到了枕頭邊緣粗糙的縫合線，同時，指尖似乎觸碰到了枕頭下方一個不屬於布料本身的、微硬的、薄薄的異物。
孔憐的動作僵住了。
她保持著側躺的姿勢，眼睛在昏暗的光線下緩緩睜開。幾秒鐘後，她極其緩慢、謹慎地移動著還能自由活動的左手，一點點探入枕頭與床墊之間的縫隙。
指尖觸碰到了一張摺疊起來的、質地粗糙的紙。
她的心臟再次不受控制地加快了跳動。屏住呼吸，她用兩根手指小心翼翼地將那張紙夾了出來，縮回被子裡，藉著身體和床單的掩護，在掌心緩緩展開。
紙上只有一行字，是用炭筆匆匆寫就的，字跡剛勁卻略顯潦草，是阿木的筆跡。孔憐在之前的任務報告和命令簽署中見過。
“紋身屬於‘淨蝕’家族，已沒落。但有人還在用。”
短短一行字，卻像一道驚雷在她腦海中炸響！
淨蝕家族！阿木知道這個紋身！他不僅知道，還特意留下了這條資訊！他沒有相信她關於“噩夢”的說辭，至少沒有全信。但他選擇了用這種方式，將一條至關重要的線索傳遞給她，而不是上報或逼問。
這意味著什麼？意味著阿木可能早就察覺到了什麼？意味著他對“淨蝕”家族有所瞭解？意味著他也在暗中調查？還是說……這只是一個試探，一個誘餌？
無數念頭飛速閃過。孔憐將紙條緊緊攥在手心，粗糙的紙張邊緣摩擦著皮膚。她將紙條重新小心折疊，塞進了病號服內側一個不起眼的小口袋裡。做完這一切，她感到一陣虛脫，冷汗已經浸透了內衣。
阿木……你到底是什麼立場？
接下來的兩天，孔憐強迫自己進食、休息，配合治療。傷口恢復的速度比她預想的要快一些，劇痛逐漸轉為持續的隱痛，她已經能在護士的攙扶下，勉強下床走幾步。醫療所裡永遠瀰漫著痛苦和壓抑的氣息，但她也開始有更多精力觀察周圍。
她注意到，負責她這個區域的護士是兩個年輕女孩，一個圓臉，一個瘦高，都戴著厚厚的口罩，只露出疲憊的眼睛。她們工作麻利，但私下交談時，聲音總是壓得很低，帶著一種緊張和不安。
這天下午，圓臉護士來給她換藥。換藥過程依舊粗魯，但孔憐咬牙忍著。換完藥，圓臉護士收拾器械時，瘦高護士湊了過來，兩人背對著孔憐的病床，開始低聲交談。
“聽說了嗎？三隊那邊又送進來兩個，是在西牆外巡邏時被伏擊的，傷得可重了……”圓臉護士的聲音帶著後怕。
“這陣子外面是不太平。”瘦高護士嘆了口氣，“不過最邪門的還是之前鏽蝕峽谷那檔子事……”
孔憐的耳朵立刻豎了起來，身體保持著放鬆的假寐姿態，呼吸均勻，但全部注意力都集中在了那兩個護士的對話上。
“是啊，我也聽說了。”圓臉護士的聲音更低了，幾乎成了氣音，“王藥師昨天喝多了，跟人嘀咕，說搜救隊帶回來的傷員，身上除了魔物造成的傷，還有些……不太對勁的痕跡。而且那霧，還有那種從來沒記錄過的人形魔物，出現得太巧了。”
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