“噓！小聲點！讓隊長聽見……”
聲音低了下去，但猜忌的種子已經播下。孔憐走在隊伍靠後的位置，背脊挺直，目光平視前方，彷彿對身後的議論毫無所覺。只有她自己知道，每一句低語都像細針，紮在她緊繃的神經上。她必須更加小心了。一次預警可以是運氣，是觀察力，但次數多了呢？阿木剛才那意味深長的眼神，已經說明了問題。
接下來的路程平靜了許多。甬道逐漸變得寬敞，兩側出現了更多加固的金屬支架和照明符文，空氣裡的黴味被一種陳年灰塵和金屬冷卻劑的味道取代。西七段倉庫的大門出現在視野盡頭，那是一扇厚重的、佈滿鉚釘的合金閘門，門口有兩名穿著不同制式皮甲的守衛，應該是倉庫本身的駐守人員。
交接過程很順利。阿木出示了檔案，倉庫守衛檢查了貨箱，做了記錄。整個過程中，孔憐能感覺到阿木的視線偶爾會落在自己身上，短暫而銳利，像在評估一件無法完全確定的武器。
任務完成，隊伍開始折返。
回程的路似乎比來時長了許多。沉默籠罩著隊伍，只有整齊的腳步聲在甬道中迴盪。之前的戰鬥和猜疑消耗了太多的精力，也拉開了無形的距離。孔憐走在隊伍中，感受著這種微妙的變化。老吳不再走在她旁邊，小鄭和“鐵砧”也各自沉默。只有阿木，依舊走在最前面，背影挺直，步伐穩定，像一座移動的礁石，沉默地承受著所有暗流。
當他們終於走出地下甬道，重新回到地面營區時，下午慘淡的陽光透過厚厚的雲層灑下來，帶著一絲稀薄的暖意。營區里人來人往，訓練聲、金屬碰撞聲、遠處城牆上的號令聲交織成熟悉的嘈雜背景音。回到熟悉的環境，隊伍的氣氛似乎鬆弛了一點點，有人開始低聲交談，討論著晚飯和輪休。
“解散，各自休整。今晚照常輪值安排。”阿木在第三巡邏隊駐地的小院前停下腳步，下達了最後的命令。
隊員們應了一聲，紛紛散去。
孔憐也轉身準備離開。
“孔憐。”阿木的聲音從身後傳來。
她腳步一頓，轉過身。
阿木站在院門口，夕陽在他身後拉出長長的影子，他的臉隱在陰影裡，看不清表情。“你跟我來一下。”他的聲音很平靜，卻帶著不容拒絕的意味。
該來的還是來了。孔憐的心臟微微一沉，面上卻只是點了點頭：“是，隊長。”
她跟著阿木，沒有回小隊公共的營房區域，而是繞過了幾排低矮的建築，來到了駐地角落一處相對獨立的平房前。這裡是阿木作為小隊隊長的臨時辦公和休息處，比普通隊員的營房稍大一些，但也簡陋得很。推開木門，裡面是一間不大的屋子，陳設簡單：一張舊木桌，兩把椅子，一個簡陋的鐵架床，牆角堆著一些雜物和保養武器的工具。空氣中瀰漫著皮革、金屬油和一種淡淡的、類似草藥的味道。
阿木反手關上了門。
木門合攏的輕響，在突然安靜下來的屋子裡顯得格外清晰。隔絕了外面的喧囂，這方狹小的空間頓時充滿了無形的壓力。桌上有一盞老式的油燈，燈芯靜靜燃燒，散發出昏黃的光和輕微的噼啪聲，將兩人的影子投在斑駁的牆壁上，搖曳不定。
阿木沒有去坐那張唯一的椅子，而是走到桌邊，背對著孔憐，看著牆上釘著的一張鐵壁城區域性地圖。他的背影寬闊，卻透著一種緊繃的審視感。
孔憐站在門口附近，沒有貿然走動或開口。她能聞到油燈燃燒的煙味，能聽到自己平穩卻略顯急促的呼吸聲，能感覺到皮甲下被冷汗微微浸溼的內襯貼在皮膚上的涼意。她在等待。
沉默持續了大約半分鐘。
阿木終於轉過身，他沒有繞任何彎子，目光直直地落在孔憐臉上，那雙眼睛在昏黃的燈光下，銳利得彷彿能剝開一切偽裝。
“你的觀察力很好。”他開口，重複了之前在甬道里說過的話，但語氣截然不同，不再是略帶保留的誇獎，而是冷靜的陳述，“好得過頭了。”
孔憐的指尖微微蜷縮了一下。
“鏽蝕峽谷那次，你能注意到趙副統領手腕上紋身的反光，能聯想到‘窺淵之印’。”阿木的聲音平穩，卻字字清晰，像錘子敲打在鐵砧上，“當時我就覺得，一個新兵，不該知道那些，也不該有那麼快的聯想。但我沒深究，只當是你可能從某些不該去的地方聽說過什麼，警告你離遠點。”
他向前走了一步，油燈的光在他臉上明暗交錯。“今天，在那種光線、那種混亂的情況下，你能‘瞥見’幾乎看不見的菌絲分泌物，還能立刻聯想到廢土菌類的噴射前兆，及時發出預警。”
他停頓了一下，目光如實質般壓在孔憐身上。
“孔憐，你到底是什麼人？”
他的問題直接而鋒利，沒有任何鋪墊。
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