“看看這個，值不值一頓飯錢。”
老頭放下陶碗，枯瘦的手指解開布包的繫繩。動作看似隨意，但手指穩定，沒有絲毫顫抖。布包開啟，露出裡面那枚淡藍色的、表面刻印著複雜紋路的結晶——淨蝕紋章。
孔憐緊緊盯著老頭的臉。
老頭的表情在昏黃的燈光下幾乎沒有變化，但孔憐捕捉到了他瞳孔瞬間的收縮，以及那渾濁眼底深處一閃而過的……忌憚？
他沒有立刻去碰結晶，而是先看了看孔憐，又看了看周圍。確認沒有人特別注意這邊後，他才伸出兩根手指，小心翼翼地將那枚結晶捏了起來，舉到旁邊一盞油燈昏暗的光線下，眯著眼睛仔細端詳。
他的手指很穩，但孔憐注意到，他捏著結晶的指尖，微微有些發白。
時間彷彿凝固了。巖洞裡的嘈雜聲似乎遠去，只剩下油燈燈芯燃燒時細微的噼啪聲，以及孔憐自己逐漸加快的心跳聲。她能聞到老頭身上傳來的、混合著陳舊菸草和黴味的體味，能聽到他略顯粗重的呼吸，能感覺到自己掌心滲出的細微汗意。
老頭看了很久。他轉動著結晶，讓光線透過那淡藍色的晶體，映照出內部細微的、彷彿活物般緩緩流動的紋路。他的目光死死盯著那些刻印的符號，嘴唇無聲地翕動了幾下，像是在辨認，又像是在默唸什麼。
終於，他放下了結晶。
動作很快，幾乎有些倉促地將結晶塞回布包，迅速繫好，然後一把推回給孔憐。他的臉色在搖曳的燈光下顯得有些蒼白，那雙精明的眼睛裡，此刻充滿了毫不掩飾的警告。
“這東西，”他壓低聲音，嘶啞的嗓音壓得極低，幾乎像是氣音，“沾著‘影子’的味兒。”
影子？
孔憐心頭一凜。她沒有去碰布包，只是看著老頭：“什麼意思？”
“意思就是，它不該出現在這裡，更不該被你拿著。”老頭身體前傾，渾濁的眼睛緊緊盯著孔憐，那股混合著菸草和黴味的氣息撲面而來，“小姑娘，不管你從哪兒弄來的，聽我一句勸，不想惹上甩不掉的大麻煩，就趕緊把它扔了。扔得越遠越好，最好扔進‘魔淵’噴發口裡燒乾淨。”
他的語氣裡帶著一種近乎急切的警告，甚至有一絲……恐懼？
“我想知道，這‘影子’是什麼？誰在用這種東西？”孔憐沒有退縮，同樣壓低聲音追問。
老頭猛地搖頭，花白的髮髻都跟著晃動：“不知道！我也不想知道！沾上‘影子’的事兒，沒一件有好下場。你……”他再次打量孔憐，目光在她臉上和肩部逡巡，似乎想看出什麼，“你一個除魔衛，怎麼會惹上這種東西？”
孔憐沒有回答他的問題，反而問道：“如果我想知道更多呢？關於‘影子’，關於這結晶的來歷。”
老頭盯著她看了好幾秒，眼神複雜，像是在權衡，又像是在評估風險。最終，他像是下定了決心，飛快地從懷裡摸出一張皺巴巴的、邊緣已經磨損起毛的紙片，塞到孔憐手裡。
“拿著，趕緊走。”他的聲音更低了，語速很快，“想知道更多？去找‘影蛇’。但他只和‘有價值’或‘有秘密’的人做生意。你有沒有價值，有沒有他感興趣的秘密，自己掂量。”
孔憐捏住那張紙片。紙質粗糙，手感油膩，似乎被反覆摩挲過。她迅速掃了一眼上面的內容。
紙片上是歪歪扭扭的字跡，用某種深色的、可能是木炭混合油脂的墨水寫成：
“鏽錘酒館後巷，第三個垃圾桶，午夜。”
下面還有一行更小的字，像是一句沒頭沒尾的話：
“影子追逐者？”
“暗語的下半句，見到影蛇時，他會問。”老頭急促地說完，揮了揮手，像是驅趕蒼蠅一樣，“走吧，別再來了。今天你沒見過我，我也沒見過你。”
孔憐將紙片攥緊在手心，紙片的粗糙邊緣摩擦著皮膚。她看了一眼桌上那個重新閉目養神、彷彿一切都沒發生過的老頭，沒有再說什麼，拿起那個裝著淨蝕紋章的小布包，迅速塞回懷裡，轉身融入了嘈雜的人群。
她沒有立刻離開黑市，而是先在幾個攤位前徘徊了片刻，隨手拿起一件生鏽的匕首看了看，又放下，用眼角的餘光觀察身後和周圍。沒有人特別關注她，那個老頭也再沒有朝她這邊看一眼。
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