“孔憐，”阿木的聲音低沉，“你是第三隊的人，按命令完成協防任務，發現安全隱患上報，這沒錯。但有些東西，看見了，記在心裡，比說出來更安全。南舊街，還有東三區，那些地方……水渾。失蹤案，治安所和議會都有定論。我們除魔衛的職責是城牆外，是魔物。城牆內的事，有治安所，有議會。”
他停下動作，用拇指試了試刀鋒，然後緩緩站起身，高大的身影在城垛旁投下長長的陰影。“做好分內事，別惹不必要的麻煩。這是為你好，也是為整個隊好。明白嗎？”
孔憐從他的話語裡聽出了警告，但也聽出了一絲無奈和潛藏的資訊——阿木知道些什麼，但他不能，或者不願多說。他提醒她“水渾”，暗示了失蹤案背後牽扯的勢力讓除魔衛系統也忌憚。
“明白了，隊長。”孔憐低下頭。
“嗯。”阿木將砍刀插回背後的刀鞘，“下午你們小隊繼續協防南舊街片區。注意安全，保持警惕，兩人一組，別落單。遇到實在可疑的，記下特徵和位置，回來報給我，我來處理。別自己動手。”
“是。”
下午，孔憐和另一名年輕隊員組隊，再次前往南舊街。她刻意避開了昨天發現符號的那片核心廢墟區域，在外圍的巷道和棚戶區間巡查。陽光斜照，將破敗的房屋和雜物堆的影子拉得老長。空氣裡瀰漫著生活垃圾腐敗的酸臭味和劣質煤炭燃燒的嗆人煙味。
她一邊例行公事地檢查著巷道里的雜物堆積情況，登記破損的公共設施，一邊用餘光觀察著周圍。她注意到，在一些巷口，偶爾會有看似無所事事的男人蹲著或站著，目光掃過她們這些穿著制服的除魔衛時，會停留片刻，然後移開。那些目光裡沒有普通平民的敬畏或好奇，更多是一種評估和監視。
她的同伴，一個叫小虎的年輕人，顯然也感覺到了氣氛的異樣，顯得有些緊張，手不時按在腰間的刀柄上。
“孔姐，這地方感覺怪怪的。”小虎壓低聲音說。
“嗯，小心點。”孔憐應道，目光掃過前方一個岔路口。那裡，一個穿著灰褐色衣服的背影一閃而過，消失在拐角。衣服的顏色和質地，讓她心頭一緊。
她沒有追上去，而是繼續按照既定路線巡查。但她的心跳微微加速。他們被監視著，或者說，這個區域一直在某種監視之下。她和同伴的出現，就像投入平靜水面的石子，引起了漣漪。
巡查結束，返回軍營的路上，孔憐一直在思考。阿木的警告，沈星河的提醒，還有今天感受到的監視感，都說明她的調查已經觸動了某些敏感的神經。她需要更隱蔽的方式，需要不依賴除魔衛身份就能獲取資訊的渠道。
灰鼠幫？影蛇？但影蛇的情報需要籌碼交換，她現在除了更多的疑問，並沒有新的、有價值的籌碼。
古物會？薇拉？或許可以嘗試從“發光石頭”和“地下音樂”的學術角度切入？但這需要契機，也需要她透露一些可能引起懷疑的資訊。
還有那個符號，那個男人。她必須再去一次，但必須換一種方式，在對方意想不到的時間，或者，換一個身份。
這個念頭讓她停下了腳步。她們已經走到了軍營附近的街區，天色漸晚，街邊的符文路燈次第亮起，發出昏黃而不穩定的光暈。
“孔姐，怎麼了？”小虎問。
“沒什麼。”孔憐搖搖頭，“想起點事。你先回去吧，我……我去買點東西。”她指了指街角一個還在營業的雜貨鋪。
小虎不疑有他，點點頭先走了。
孔憐看著他的背影消失在軍營大門內，然後轉身，朝著與軍營相反的方向走去。她沒有去雜貨鋪，而是拐進了一條小巷，七繞八繞，再次靠近了南舊街的外圍區域。這一次，她沒有穿除魔衛的制服，而是將外套反過來穿——裡襯是普通的深灰色粗布。她又從巷子角落的垃圾堆旁，撿了一塊破舊的麻布頭巾，包住了頭髮和半張臉。
夜色成了最好的掩護。她像一抹幽靈，在廢墟和棚戶區的陰影中穿行，避開可能有監視的主幹道，專挑狹窄、骯髒、罕有人至的小徑。空氣中廢墟的塵土味更加濃重，還混雜著夜露的潮溼和某種若有若無的、像是東西緩慢腐爛的甜腥氣。
她的目標是昨天那個井蓋所在的區域，但並非直接靠近。她需要觀察，觀察那個男人和他的同夥是否還在，觀察他們的警戒模式和換班時間。
她找到了一處相對較高的斷牆殘垣，躲在其後的陰影裡。從這裡，可以隱約看到昨天那條巷子的入口，以及更遠處那個井蓋所在的大致方位。距離很遠，細節看不清楚，但足夠觀察人員的進出。
時間一點點流逝。夜越來越深，廢墟里偶爾傳來野貓的嘶叫和老鼠窸窣竄過的聲音。遠處的棚戶區，燈火零星，人聲漸息。寒冷滲透進衣服，孔憐抱緊雙臂，一動不動，只有眼睛在黑暗中偶爾眨動，適應著微弱的光線。
大約過了兩個小時，就在孔憐覺得四肢都有些凍僵的時候，巷子入口處出現了動靜。
兩個人影，前一後，從巷子裡走了出來。他們走得很慢，似乎在低聲交談。月光勉強勾勒出他們的輪廓，其中一個的身形，孔憐認出正是昨天的那個男人。他們走到巷口，停下，左右張望了一下，然後分開，朝著不同的方向走去，很快消失在夜色中。
換班？還是任務結束離開？
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