“但我們必須弄明白。”孔憐看著桌上的雙鑰，眼神堅定，“陳墨的計劃在推進，魔淵的活性在增強，我們沒有無限的時間去等待。薇拉能找到這些資訊已經是奇蹟，但更具體的使用方法、代價細節，恐怕在古物會正常的檔案裡也找不到了。那可能藏在更隱秘的地方，或者……已經失傳了。”
“那你的意思是？”阿木看著她。
孔憐沒有立刻回答。她端起杯子，慢慢喝著水，溫水滑過喉嚨，緩解了因緊張思考而帶來的乾澀。她的目光在晶體板和戒指之間游移，腦海中飛速閃過幾個可能的方向。
“我們需要專家。”她終於開口，“不是薇拉那種研究古代文獻的學者，而是真正瞭解古代符文實際應用、能量操控技藝，甚至……可能接觸過類似古代裝置或遺蹟的人。”
阿木的眉頭又皺了起來。“這種人，鐵壁城不多。古物會里或許有，但薇拉已經說了，內部可能有人注意到了。去找他們，風險太大，而且未必肯說，就算肯說，也未必可信。”
“不在古物會。”孔憐說，“我想到了一個人。”
“誰？”
“秦夜。”
阿木的眼神閃爍了一下。“那個獨行佣兵？你之前提過，在西南廢墟附近遇到的那個？”
孔憐點頭。“他來歷神秘，實力很強，對淵境各地的遺蹟、秘聞、古代技藝似乎都有涉獵。他認出過我用的某種前世世界的格鬥技巧，還暗示過他知道一些‘不該知道’的東西。最重要的是……”她頓了頓，“他給我的感覺，不像‘歸一會’的人。他的行事風格太獨立，太……隨性。而且，他似乎對‘歸一會’的計劃，或者至少對某些異常現象，有所察覺。”
“感覺？”阿木的語氣帶著老兵特有的懷疑，“感覺是最靠不住的東西。他救過你一次，不代表他就是朋友。獨行佣兵，認錢認利，立場搖擺是常態。你今天告訴他秘密，明天他可能就轉手賣給趙天雄或者‘歸一會’。”
“我知道。”孔憐承認，“所以這只是個想法。一個風險極高的選項。”
“還有別的選項嗎？”
孔憐沉默了片刻。“影蛇。”
阿木這次沒有立刻反駁，而是陷入了思考。灰鼠幫的王牌情報販子，只認錢不認人，但信譽和渠道確實一流。如果影蛇願意接這單生意，或許能透過地下情報網路，找到符合要求的、且相對可控的專家。
“影蛇要價不會低，而且，你無法保證他找來的‘專家’不是‘歸一會’偽裝的，或者不會在事後把訊息賣給別人。”阿木緩緩道，“但比起秦夜那種完全看不透的獨狼，影蛇至少有個‘交易’的框架。只要你付得起代價，並且能設定足夠聰明的反制措施，或許……可以一試。”
孔憐的手指輕輕敲擊著陶杯。秦夜，還是影蛇？兩個選項都充滿不確定性，都伴隨著巨大的風險。前者可能帶來意想不到的助力，也可能引狼入室；後者更像個冰冷的交易，但同樣可能被出賣或利用。
就在她權衡利弊，內心天平左右搖擺，難以決斷之時——
窗外，巷子裡傳來一陣輕微的、有節奏的敲擊聲。那不是普通的敲門或敲打，而是一種特定的、重複的韻律。
孔憐和阿木同時警覺起來，側耳傾聽。
敲擊聲持續了大約十秒，然後停止。過了一會兒，又重複了一遍。
阿木的臉色變了變。他迅速起身，走到窗邊，透過那條縫隙向外窺視。巷子裡空無一人，只有風吹動廢棄木箱發出的輕微嘎吱聲。
“是‘灰鼠’的緊急聯絡訊號。”阿木回過頭，壓低聲音，眼神凝重，“指向性很強，就是衝著你來的。他們知道你會來這裡，或者至少，知道你和我有聯絡。”
孔憐的心跳漏了一拍。影蛇？這麼快？她還沒有做出決定，甚至沒有主動聯絡，對方怎麼就找上門了？而且是“緊急聯絡”？
“訊號內容是什麼？”她強迫自己冷靜下來。
阿木又仔細聽了一下外面，確認沒有其他動靜，才走回桌邊，用手指蘸了點水，在桌面上畫了一個簡單的符號——一個扭曲的蛇形，蛇頭處有一個明顯的缺口。
“這是影蛇的專屬標記。缺口朝左，表示‘有急事，速來老地方見面’。”阿木解釋，“老地方，指的是你們之前約定的那個秘密聯絡點，城西舊貨市場後面的那個廢棄倉庫通風管道入口。”
孔憐盯著桌上那個正在慢慢蒸發消失的水跡符號。影蛇主動找她，而且是緊急事務。這絕不尋常。以影蛇的風格，通常都是客戶主動聯絡，提出需求，他評估後接單。這種主動的、帶催促性質的聯絡，只意味著一件事——有非常重要、非常緊急，甚至可能威脅到影蛇自身安全或利益的情報，需要立刻傳遞，或者，需要立刻與她商議。
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