孔憐的意識如同被冰水澆透！儘管早有預感自己可能被注意到，但親耳從趙天雄的代理人口中聽到自己的名字，感受到那話語中毫不掩飾的警惕和惡意，還是讓她感到了刺骨的寒意。周煥的身體也明顯僵住了，酒杯裡的酒液晃出了一點。
“她……她怎麼了？”周煥的聲音有些發虛，“一個普通除魔衛而已……”
“普通？”“鐵面”冷笑，“幾次巡邏任務，她所在的小隊傷亡率異常偏低。幾次魔物襲擊的預警，她似乎總有‘直覺’。最近，還有人看到她在非執勤時間，在南城一些……不太尋常的地方出沒。”
他頓了頓，語氣中的警告意味更濃：“趙大人讓你留意。如果發現這個孔憐，和古物會的人有任何接觸，或者，她在打聽任何與古代符文、遺蹟、失落科技相關的事情……無論多瑣碎，立刻上報。透過老渠道，最高優先順序。”
古物會！古代符文！孔憐的心猛地一沉。趙天雄果然已經將薇拉和她的研究列入了監控範圍！他是在擔心什麼？擔心有人從古代知識中，發現“歸一會”儀式的真相？還是擔心有人找到對抗“淵核”或“魔淵噴發”的方法？
“是……是！我一定留意！”周煥忙不迭地保證，額頭上剛乾一點的冷汗又冒了出來。一個底層除魔衛竟然引起了趙天雄的親自關注，這讓他感到不安，彷彿自己也被捲入了一個更深的漩渦。
“記住，”“鐵面”最後看了他一眼，那眼神冰冷如鐵，“管好你的嘴，辦好你的事。趙大人不喜歡意外，也不喜歡……沒用的棋子。”
說完，他不再停留，拎起公文包，轉身走向包廂厚重的包絨木門。門無聲地開啟一條縫，他側身閃出，隨即門又輕輕合攏，將他與包廂內令人窒息的氛圍隔絕開來。
只剩下周煥（孔憐）一個人，呆坐在椅子上，對著滿桌狼藉的酒杯和空氣中殘留的冰冷氣息。
宿主的情緒複雜地翻騰著：後怕、慶幸、貪婪、以及對新任務的隱隱擔憂。但孔憐已經無暇仔細分辨。她的全部心神，都沉浸在剛剛獲取的驚人資訊中：三百人的“祭品”計劃，下個月圓之夜，三個具體地點，那個火焰纏繞利劍的徽記，以及……趙天雄對她和古物會的明確監控！
這些資訊碎片在她腦中瘋狂旋轉、碰撞，試圖拼湊出更完整的圖景。她必須記住，必須全部帶回去！
然而，就在她拼命鞏固記憶時，那股熟悉的、來自時空層面的剝離感猛然襲來！
比之前任何一次都要粗暴，都要急促。彷彿因為她這次獲取的資訊太過“核心”，觸及了某種“禁忌”，迴響的通道開始劇烈震盪、收縮。
“不……再等一下……”孔憐在意識中吶喊，她還想再確認一下那份檔案上的座標細節，還想再回憶一遍“鐵面”的每一句警告……
但黑暗已經如同潮水般湧上，瞬間淹沒了豪華包廂的景象，淹沒了周煥身體的感知，淹沒了所有聲音和氣味。
天旋地轉。
***
“嗬——！”
孔憐猛地從硬板床上彈坐起來，如同溺水者浮出水面，張大嘴巴，劇烈地喘息著。冰冷的空氣湧入肺葉，帶來刺痛的真實感。
營房內一片黑暗，只有窗外透入的、鐵壁城永不熄滅的零星晶石燈光，在牆壁上投下模糊的光斑。同鋪的女兵們仍在熟睡，發出均勻的呼吸聲和偶爾的囈語。
冷汗浸透了她的內衣，黏膩地貼在皮膚上，帶來陣陣寒意。心臟在胸腔裡狂跳，撞擊著肋骨，發出沉悶的響聲。她的雙手緊緊攥著粗糙的薄毯，指節因為用力而發白。
回來了……從那個骯髒、腐敗、充滿血腥交易的迴響記憶中，回來了。
但那段記憶，那些畫面，那些聲音，卻無比清晰地烙印在她的腦海裡，每一個細節都歷歷在目，甚至比她自己親身經歷的事情還要深刻。周煥的恐懼和貪婪，“鐵面”冰冷的金屬嗓音，羊皮紙上工整卻致命的文字，三百人的“配額”，三個具體的地名，下個月圓之夜，那個火焰纏繞利劍的徽記……
以及，最後那句警告——“如果發現這個孔憐，和古物會的人有任何接觸……立刻上報。”
震驚和憤怒如同兩股交織的火焰，在她胸中燃燒。震驚於趙天雄和“歸一會”的肆無忌憚與冷酷，他們竟然真的在系統性地製造“祭品”，為那個所謂的“儀式”積累能量！憤怒於自己，還有那些無辜的流浪者、士兵，在那些高高在上者眼中，不過是可消耗的“基礎材料”！
她緩緩鬆開攥緊毯子的手，手掌因為用力過度而微微顫抖。她抬起手，抹了一把額頭上冰冷的汗水，然後，下意識地摸向胸口。
那枚仿製符石，依舊貼著她的皮膚。但觸感……有些不同。
孔憐的心一沉，小心翼翼地將符石從衣領內取出。藉著窗外微弱的光線，她看到，符石表面那些原本就存在的、蛛網般的裂痕，此刻似乎變得更加密集、更加深邃了。幾條新的裂痕從邊緣蔓延開來，幾乎要貫穿石體。石頭上原本微弱的、溫潤的光澤，此刻也變得極其黯淡，彷彿隨時會徹底熄滅。
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