“古代符文？”她微微蹙眉，語氣帶著一絲不確定，“副統領是指……上次巡邏時，在廢棄礦道里發現的那塊刻著奇怪圖案的石板嗎？”
趙天雄沒有回答，只是靜靜地看著她，那雙眼睛像兩口深不見底的古井。
孔憐繼續用略帶回憶和不確定的語氣說道：“那塊石板……上面的圖案確實很奇怪，不像現在常見的魔物痕跡或者工程標記。我當時覺得可能有點價值，就帶回來了。後來……後來在營區偶然聽人提起，說古物會的人專門研究這些古老的東西，我就想著，反正石板留著也沒用，不如拿去問問，看能不能換點有用的資訊或者……哪怕幾個軍功點也好。”她說到這裡，語氣裡帶上了一點屬於底層除魔衛的、對資源的樸素渴望和一絲赧然，“我確實去找了古物會駐地，見到了一個叫薇拉的研究員。她把石板拿走了，說需要時間研究，暫時還沒給我回信。”
她將接觸古物會的動機，完全歸結於“偶然發現”和“換取資源”這兩個最普通、最合理的理由。同時，點明瞭薇拉的名字——如果趙天雄真的在監視，他應該能查到這次接觸，隱瞞薇拉的名字反而可疑。至於“迴響”帶來的資訊，對符文的真正興趣，以及更深層的調查目的，則被徹底掩藏在這套說辭之下。
說完，她微微垂下視線，做出等待指示的姿態，同時也避開了趙天雄那彷彿能穿透人心的凝視。
房間裡再次陷入沉默。只有壁爐裡暗紅色的結晶，偶爾爆開一點微弱的火星。
趙天雄依舊保持著雙手交叉的姿勢，目光落在孔憐低垂的頭頂，看了足足有十幾秒。那沉默像一塊不斷增重的巨石，壓在孔憐的心口。
“好奇心，”他終於再次開口，聲音比剛才更緩，更沉，每個字都像經過精心打磨的卵石，圓滑，卻帶著冰冷的質感，“是好事。探索未知，是人類進步的動力。”
孔憐的心沒有因此放鬆，反而繃得更緊。這種先揚後抑的句式，她太熟悉了。
“但是，”果然，趙天雄話鋒再次轉折，這一次，那平穩的聲線裡，滲出了一絲清晰可辨的、金屬般的冷硬，“要知道分寸。”
他的身體靠回椅背，目光掃過房間一側陳列的那些古代盔甲殘骸和猙獰的魔物頭骨。“有些古老的東西，之所以被埋沒，被遺忘，是有原因的。它們可能藏著我們無法理解的危險，可能連線著不該被觸碰的禁忌。”他的視線重新回到孔憐身上，“古物會那幫學者，整天埋在故紙堆和破石頭裡，追求一些虛無縹緲的‘知識’和‘真相’。他們離現實太遠，離城牆外的生死太遠。他們的路，不適合我們除魔衛。”
他頓了頓，手指在桌面上輕輕敲擊了兩下。“你的本分，是握緊手中的刀，看好你負責的那段城牆，聽從命令，斬殺魔物。這才是你的前途所在。”他的語氣加重了幾分，“專心做好除魔衛的本分，以你的能力和……直覺，未來晉升隊長，甚至更高，都不是不可能。”
許諾。胡蘿蔔。緊接著——
趙天雄的目光驟然變得銳利，像兩把淬了冰的錐子，直刺過來。“否則……”
他沒有說完。
但那兩個字後面拖曳的、無盡的沉默，比任何具體的威脅都更加令人窒息。否則什麼？調離？審查？意外？還是像那三百個即將消失的名字一樣，無聲無息地“被犧牲”？
房間裡的溫度彷彿驟降了幾度。孔憐感到後背的冷汗已經浸透了內襯的衣物，緊貼在皮膚上，一片冰涼。喉嚨發乾，但她強迫自己維持著平穩的呼吸頻率。放在身後的雙手，指尖深深掐入掌心，疼痛讓她保持清醒。
她抬起頭，迎上趙天雄的目光。那目光裡沒有恐懼，沒有慌亂，只有一種屬於士兵的、近乎木然的恭順和堅定。“我明白了，副統領。”她的聲音不高，但清晰，“我會牢記您的教誨，專心本職，守護鐵壁城。”
趙天雄看著她，看了很久。那雙深不見底的眼睛裡，似乎有什麼東西飛快地掠過，又歸於沉寂。最終，他微微頷首，重新拿起桌上的一份檔案，目光垂落下去。
“很好。去吧。”
“是。”孔憐再次立正敬禮，然後轉身，邁步走向門口。
每一步都踩在厚實的地毯上，悄無聲息。但她能感覺到，背後那道目光，一直跟隨著她，直到她的手握住冰涼的門把手，拉開房門，側身出去，再輕輕將門帶上。
“咔噠。”
門鎖合攏的聲音，將她與那個充滿壓迫感的房間隔絕開來。
走廊裡昏暗的壁燈光線，此刻竟顯得有些刺眼。孔憐靠在冰冷的石牆上，閉了閉眼。心臟在胸腔裡狂跳，耳膜裡嗡嗡作響。後背的冷汗被走廊裡流動的、略帶寒意的空氣一激，讓她不由自主地打了個寒顫。
她慢慢站直身體，深吸一口氣。空氣中依舊有地毯的灰塵味，但那股雪茄煙絲和無形壓迫的氣息淡去了。
警告。明確無誤的警告。
趙天雄不僅知道她接觸古物會，甚至可能已經將她近期所有“異常”的舉動——包括對符文的興趣、在任務中過於“敏銳”的表現——都納入了監控範圍。這次召見，既是敲打，讓她安分，也是一次試探，觀察她的反應。
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