更糟糕的是，符石本身似乎已經到了極限。那斷斷續續的灼熱裡，夾雜著一種細微的、令人不安的碎裂感。
接下來的半天，孔憐一直處於一種精神高度緊繃的狀態。每一次巡邏，每一次休息，她都在等待，等待那可能降臨也可能永遠不來的“迴響”。頭痛開始隱隱發作，像有細針在太陽穴深處輕輕攪動。胸前的符石偶爾還會傳來一絲微溫，但每次都是稍縱即逝，彷彿垂死之人的最後脈搏。
夜幕再次降臨。營房裡鼾聲四起。孔憐躺在堅硬的床板上，睜著眼睛，望著頭頂被煙燻得發黑的木樑。窗外，鐵壁城陷入了沉睡，只有遠處哨塔上符文燈的光芒，偶爾掃過狹窄的視窗。
時間一點點流逝。子時將近。
就在孔憐幾乎要以為這次接觸失敗，符石的反應只是徹底損壞前的迴光返照時——
毫無徵兆地，那股熟悉的、令人窒息的墜落感猛地攫住了她！
沒有清晰的通道，沒有明確的目標景象，只有一片混亂的、飛速旋轉的黑暗和尖銳的耳鳴。這一次的“迴響”降臨得如此粗暴而模糊，彷彿訊號極差的通訊。孔憐感覺自己的意識被強行塞進了一個狹窄、潮溼、充滿恐懼和貪婪情緒的容器裡。
視線搖晃、模糊。她“看”到的東西像是隔著一層沾滿汙漬的毛玻璃。
這是一條狹窄的小巷，兩側是高聳的、牆皮剝落的石屋，腳下是溼滑的、散發著黴味和尿騷味的石板路。時間是……下午？光線昏暗，但依稀能分辨是白天。
她（或者說，她此刻附著的“泥鰍”）正靠在一面冰冷的牆壁上，心臟在瘦弱的胸腔裡怦怦狂跳，手心全是粘膩的冷汗。恐懼像冰冷的藤蔓纏繞著四肢百骸，但在這恐懼深處，又有一絲壓抑不住的、對即將到手報酬的貪婪。
一個身影擋在了巷口，背光而立，看不清面容，只能看出穿著深色的、帶兜帽的斗篷，身形不高不矮。
兜帽人沒有說話，只是伸出一隻戴著黑色皮手套的手，遞過來一張摺疊起來的、質地粗硬的灰黃色紙條。
“泥鰍”顫抖著手接過，指尖冰涼。他不敢看對方，更不敢多問，只是下意識地將紙條緊緊攥在手心，彷彿那是能換取活命的護身符。
“地點。”兜帽人的聲音嘶啞低沉，像是刻意壓扁了嗓子，聽不出男女，“月圓子時，淨火為引，歸一向導。”
只有這兩句話。說完，兜帽人便轉身，迅速消失在巷口拐角處，腳步聲輕得幾乎聽不見。
“泥鰍”在原地僵立了好幾秒，才像突然回過神來，慌忙將攥得皺巴巴的紙條展開一角，就著巷子深處透進來的微弱天光，飛快地瞥了一眼。
紙條上，只有一個用某種暗紅色顏料（像是乾涸的血，或者特殊的礦物顏料）寫成的詞，筆畫粗糲：
**斷齒。**
轟——！！！
所有的感知、畫面、情緒，如同被重錘擊碎的鏡子，瞬間炸裂成無數鋒利的碎片！劇烈的頭痛排山倒海般襲來，彷彿有燒紅的鐵釺從雙耳貫入，在腦髓中瘋狂攪動。孔憐猛地從床板上彈坐起來，雙手死死抱住頭顱，喉嚨裡溢位壓抑不住的、痛苦的悶哼。
冷汗瞬間浸透了她的裡衣，冰冷的布料緊貼在皮膚上，激起一陣戰慄。眼前金星亂冒，耳畔嗡嗡作響，鼻腔裡似乎還殘留著那條小巷的黴味和“泥鰍”身上那股混合了汗臭與劣質菸草的氣息。
“斷齒……月圓子時……淨火為引……歸一向導……”
她咬著牙，從牙縫裡擠出這幾個詞，每一個字都帶著血腥味。資訊碎片在劇痛中頑強地拼湊起來。地點確認了，是“斷齒”前哨站。時間精確到子時。方式……“淨火為引”，是指“淨火”教團的人會作為先導或誘餌？還是指某種以“淨火”教團標誌或儀式為訊號的開端？“歸一向導”，則明確指向“歸一會”的人會引導整個過程。
就在她勉強消化這些資訊，試圖對抗那幾乎要將她意識撕碎的頭痛時——
“咔嚓。”
一聲極其輕微、卻異常清晰的脆響，從她胸前傳來。
那聲音很輕，在寂靜的營房裡卻顯得格外刺耳，像是薄冰破裂，又像是某種精緻的琉璃器皿內部出現了不可逆的損傷。
孔憐的身體僵住了。她緩緩地、極其緩慢地低下頭，顫抖著手，探入衣襟內側，摸到了那枚貼身存放的仿製符石。
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