孔憐像一道離弦的箭，從拐角陰影中射出。纏著麻布的靴底踩在乾燥的地面上只發出極其輕微的摩擦聲。五步的距離在她全力爆發下轉瞬即至。士兵剛剛撐起身子，還沒來得及抬頭，孔憐已經從他側後方掠過，左手如電般探出，捂住他的口鼻，右手的短刀刀柄狠狠砸在他的後頸上。
沉悶的撞擊聲。士兵身體一軟，癱倒在地，失去了意識。
孔憐迅速將他拖到火光照不到的牆角陰影裡，用破布塞住他的嘴，解下他的腰帶和綁腿繩，將他的手腳牢牢捆住，打了個死結。整個過程不到十息。她檢查了一下士兵的狀態——呼吸平穩，只是昏厥。她將他藏在幾個木箱後面，確保從通道任何一個角度都看不到。
火把依舊在石墩上燃燒，光影穩定下來。小廳恢復了寂靜，彷彿什麼都沒發生過。
孔憐靠在牆上，平復著劇烈的心跳和呼吸。冷汗浸溼了她的後背，緊貼著皮甲，帶來冰涼的觸感。第一個障礙清除了，但危險遠未過去。哭泣和呵斥聲還在繼續，從那扇厚重的木門後傳來。
她繞過火把，來到那扇木門前。門是厚重的橡木，邊緣有鐵皮加固，門軸處有新鮮的磨損痕跡，顯然近期頻繁開關。門上沒有鎖，只有一個簡單的木製門閂，從外面閂著。門板下方有一條狹窄的縫隙，透出裡面更加渾濁的空氣和微弱的光亮。
孔憐蹲下身，將眼睛貼近門縫。
首先湧入視野的是十幾雙腳。穿著破爛的草鞋、磨破的布鞋，甚至光著腳，沾滿泥汙。腳的主人們蜷縮著，擁擠在一起，佔據了房間大部分地面。房間不大，原本可能是個儲物室，牆壁上還有釘著木架的痕跡，但現在木架被拆除了，角落裡堆著一些空麻袋和生鏽的鐵器。房間另一頭，靠近內側牆壁的地方，點著一盞昏暗的油燈，燈芯很短，火焰如豆，勉強照亮周圍一小片區域。
油燈旁，站著兩個人。
他們都穿著除魔衛的制服，皮甲穿戴整齊，腰間佩著制式長刀。但他們的站姿很奇怪——肩膀微微聳著，脖子有些前傾，像是承受著無形的重量。他們的臉在搖晃的燈光下半明半暗，眼神空洞，直視著前方虛空，瞳孔似乎沒有焦距。其中一人手裡拿著一根短棍，無意識地輕輕敲打著自己的腿側。另一人雙手抱胸，手指偶爾神經質地抽搐一下。
在士兵和擁擠的平民之間，地上躺著一個人。一箇中年男人，衣衫襤褸，臉上有新鮮的淤青，嘴角滲血。他蜷縮著，身體微微顫抖，發出壓抑的、痛苦的呻吟。剛才的呵斥聲，顯然是對他發出的。
平民們——大約有十五六人，有男有女，還有兩個看起來不到十歲的孩子——緊緊靠在一起，臉上寫滿了恐懼、絕望和疲憊。他們不敢大聲哭泣，只能咬著嘴唇，讓眼淚無聲地流淌。一個婦人將孩子的臉埋在自己懷裡，身體抖得像風中的落葉。空氣汙濁不堪，混合著汗臭、尿臊味、血腥氣，還有那股始終縈繞不散的甜膩香料味，令人作嘔。
孔憐的心沉了下去，一直沉到冰冷的深淵。
前哨站果然已經被滲透控制。守軍沒有全部被殺，而是部分被收買，或者……被某種方法控制了。看那兩個士兵的眼神和狀態，不像是單純的背叛，更像失去了自我意識，變成了聽令行事的傀儡。而這些平民，被集中關押在這狹小骯髒的空間裡，就像待宰的牲畜，等待著月圓之夜的“獻祭”。
情況比她預想的更糟。
她原以為能找到一些尚有良知、願意反抗的守軍，裡應外合。但現在看來，站內還能自由活動、擁有清醒意志計程車兵，很可能要麼已經死了，要麼就只剩下眼前這種被控制的傀儡。而敵人——那些“顧問”，教團的人，或者歸一會滲透者——必然在更核心的位置，指揮著這一切。
門內的哭泣聲又大了一些，一個孩子忍不住抽噎出聲。拿著短棍計程車兵猛地轉過頭，空洞的眼神掃過人群，短棍抬起：“我說了，閉嘴！”
人群一陣瑟縮，哭泣聲被強行壓回喉嚨，變成更加痛苦的哽咽。
孔憐緩緩從門縫前移開眼睛，背靠著冰冷的木門，滑坐到地上。短刀抵著地面，刀尖微微嵌入夯土。她閉上眼睛，用力吸了一口氣，汙濁的空氣刺激著肺葉，卻讓她的頭腦更加清醒。
不能硬闖。兩個被控制計程車兵，她或許能解決，但打鬥聲必然驚動其他人。而且，就算解決了守衛，這十幾名驚慌失措、虛弱不堪的平民，如何悄無聲息地帶出前哨站？外面還有游弋的“黑鴉”精銳。
但也不能什麼都不做。距離月圓之夜，可能只有幾個時辰了。
她需要資訊。更多的資訊。控制士兵的方法是什麼？還有多少這樣計程車兵？敵人的頭目在哪裡？前哨站內部還有沒有其他未被控制的角落？儀式準備進行到什麼程度了？
她睜開眼睛，目光落在被她打暈捆好的那個士兵身上。也許……他能提供一些答案。雖然他可能也被控制了，但剛才他獨自走來換班時，那種疲憊和煩躁，似乎還殘留著一絲屬於“人”的情緒，不像門內那兩個完全空洞。
還有那甜膩的香料味……她在淨火教團外圍分子身上聞到過類似的氣味，但更淡。這裡的味道如此濃烈，瀰漫在整個前哨站，很可能就是控制手段的關鍵，或者至少是某種標識。
孔憐站起身，再次變成一道陰影，向著來時的通道退回。她需要找一個更隱蔽的地方，審問那個士兵。同時，她必須弄清楚，這死寂的前哨站內部，到底還藏著多少雙同樣空洞的眼睛，在黑暗中注視著她的一舉一動。
夜色，已經完全籠罩了“斷齒”。
