三人從行囊中取出備用的平民衣物——粗糙的亞麻襯衫、磨損的皮背心、沾滿灰塵的斗篷。阿木用炭灰抹髒了臉，遮住除魔衛特有的堅毅輪廓；老傑克將頭髮披散下來，佝僂起背，瞬間老了十歲；孔憐則將長髮全部束進兜帽，用布條纏住雙手，偽裝成常見的流浪傭兵模樣。
他們將武器藏在斗篷下，只留下隨身匕首。除魔衛的徽章、身份牌全部取下，埋進哨塔的磚石縫隙裡。
夜幕徹底降臨時，三人離開廢棄哨塔，朝鐵壁城的側門走去。
***
側門是供平民和商隊進出的小型通道，通常守衛鬆懈。但今晚，這裡也排起了長隊。
六名全副武裝的除魔衛站在門口，兩人檢查證件，兩人搜查行李，兩人持弩警戒。火把的光將每個人的臉照得明暗不定，空氣中有汗味、牲畜的羶味，以及一種緊繃的焦慮感。
孔憐排在隊伍中間，壓低帽簷，用眼角的餘光觀察。
她看到一名老婦人因為證件上的印章模糊而被攔下，守衛大聲呵斥，要求她“回去找簽發官重蓋”；看到一個商隊夥計的行李被徹底翻查，連裝乾糧的布袋都被撕開；看到一對年輕夫妻被分開問話，問的是“昨晚在哪裡過夜”“有沒有見過可疑人物”之類的問題。
審查的嚴格程度遠超平常。
輪到他們時，阿木上前，用沙啞的嗓音說：“傭兵，剛從南邊回來，接了個護送小商隊的活兒。”
守衛是個年輕面孔，眼神銳利地掃過三人：“證件。”
阿木遞上三張偽造的傭兵執照——這是影蛇之前提供的備用身份，做工精良，幾乎可以亂真。守衛接過，對著火把仔細檢視，還用手指摩挲印章的凸起。
“從南邊回來？”守衛抬頭，“走哪條路？”
“繞過了哭泣峽谷，走獵人小道，”老傑克咳嗽著說，聲音蒼老，“年紀大了，不敢走大路，怕遇到魔物潮。”
守衛盯著老傑克看了幾秒，又看向孔憐：“你呢？怎麼不說話？”
孔憐壓低聲音，刻意讓嗓音變得粗糙：“嗓子壞了，路上染了風寒。”
守衛似乎還想問什麼，但後面排隊的人開始騷動，有人喊“快點啊，天都黑了”。另一名守衛走過來，拍了拍年輕守衛的肩膀：“差不多行了，看他們這樣子也不像奸細。”
年輕守衛猶豫了一下，最終在證件上蓋了通行章，揮手放行。
三人穿過城門洞，進入鐵壁城下城區。
***
與城外的荒涼相比，下城區是另一種壓抑。
狹窄的街道兩側擠滿了低矮的房屋，牆皮剝落，露出裡面發黑的磚塊。窗戶大多用木板釘死，只有少數幾扇透出昏黃的油燈光。空氣中瀰漫著劣質油脂、汙水和廉價菸草混合的氣味，地面溼滑，踩上去有黏膩感。
行人稀少，偶有幾個匆匆走過的身影也都裹緊斗篷，低頭疾行。街角有穿著破爛的孩子在翻撿垃圾，看到有人過來就迅速躲進陰影。
一種無形的緊張感籠罩著整個區域。
孔憐按照記憶中的地圖，帶著阿木和老傑克在迷宮般的小巷中穿行。鏽鐵街位於下城區最邊緣，靠近廢棄的舊城牆，那裡曾經是工匠聚居區，後來逐漸沒落，現在多是空置的倉庫和臨時避難所。
越靠近目的地，孔憐的警惕性越高。
她的眼睛掃過每一個窗戶的縫隙，每一個屋頂的陰影，每一個巷口的轉角。刑警的本能告訴她——這裡太安靜了。
不是沒有人煙的安靜，而是那種“有人刻意保持安靜”的詭異氛圍。正常的貧民區夜晚應該有爭吵聲、嬰兒啼哭聲、醉漢的哼唱，但這裡只有風聲和遠處隱約的巡邏腳步聲。
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