一小時後，勘探小隊準備就緒。
五個人都戴上了防毒面具——那是一種簡陋的皮革面具，眼睛部位鑲嵌著兩片淡黃色的晶石鏡片，口鼻處有過濾層，用皮帶固定在腦後。面具讓呼吸變得困難，視野也蒙上了一層淡黃，但至少能過濾掉霧氣中的酸性微粒。
李維檢查了每個人的裝備：腰間掛著繩索和鉤爪，背上揹著晶石燈和備用能源，手裡握著武器——李維和老疤用長刀，卡爾和雷恩用短矛，索菲亞帶了一把小巧的弩，孔憐只能用左手握著獵刀。
“記住，”李維的聲音透過面具，變得沉悶而模糊，“下去之後，跟緊我。不要碰任何看起來奇怪的東西，不要離開隊伍，不要發出太大的聲音。我們的目標是下到谷底，採集樣本，觀察地形，然後立刻返回。明白嗎？”
眾人點頭。
李維走到高地邊緣，那裡有一處相對平緩的斜坡，可以通往峽谷底部。斜坡很陡，表面覆蓋著暗紅色的碎石和鏽蝕的粉末，踩上去會打滑。李維將繩索的一端固定在履帶車上，另一端扔下斜坡。
“我先下。”他說，“你們一個一個跟上來。保持距離，注意腳下。”
他抓住繩索，背對著峽谷，開始緩緩下降。
孔憐是最後一個。
她左手抓住繩索，右腳踩在斜坡邊緣。右肩的傷口在用力時傳來撕裂般的劇痛，她咬緊牙關，面具下的呼吸變得急促。她向下看去——李維已經下降了十幾米，身影在淡黃色的霧氣中變得模糊。卡爾和雷恩跟在他後面，動作笨拙但還算穩當。索菲亞在中間，老疤在她上方。
孔憐開始下降。
斜坡的坡度比看起來更陡。腳下的碎石不斷滑落，嘩啦啦地掉進下方的霧氣中，沒有迴音。巖壁近在咫尺，她能清楚地看到那些孔洞——從近處看，它們更加猙獰。孔洞邊緣的巖壁呈現出一種類似熔岩冷卻後的蜂窩狀結構，表面覆蓋著黃褐色的、溼漉漉的鏽蝕物，像某種生物的分泌物。有些孔洞內部傳來細微的氣流聲，像呼吸。
她下降得很慢。
右肩的疼痛讓她的左手力量不斷流失，每一次抓緊繩索都像在榨取最後一點力氣。汗水從額頭滑落，流進眼睛裡，帶來刺痛。面具讓呼吸變得困難，她能聽到自己粗重的喘息聲，在狹窄的空間裡迴盪。
下降了大約三十米時，她進入了霧氣的範圍。
淡黃色的、濃稠的霧氣瞬間包裹了她。能見度驟降到不足五米，四周的一切都變得朦朧而扭曲。晶石燈的光束在霧氣中散射，形成一團團模糊的光暈。空氣變得潮溼而沉重，帶著濃烈的硫磺味和金屬鏽蝕氣息，即使隔著面具也能聞到。
下方傳來李維的聲音，透過霧氣傳來，變得遙遠而模糊：“到底了！小心落腳！”
孔憐繼續下降。
幾秒鐘後，她的腳踩到了實地。
谷底。
地面是鬆軟的、類似淤泥的物質，踩上去會微微下陷，發出咕嚕咕嚕的聲音。霧氣在這裡更加濃稠，像黃色的棉絮，纏繞在腿邊。能見度不到三米，只能勉強看到身邊隊友的輪廓。
李維點亮了背上的晶石燈，光束刺破霧氣，照亮前方一小片區域。
谷底比想象中寬闊。
兩側巖壁在霧氣中若隱若現，距離大約有二十米。地面不平，有積水的小坑，水是渾濁的黃色，表面漂浮著一層油狀的虹彩。巖壁根部堆積著大量的、暗紅色的碎屑，像鏽蝕的金屬碎片，又像某種生物的蛻皮。
“不要散開。”李維低聲說，“跟緊我。索菲亞，你要採集什麼？”
索菲亞從揹包裡掏出幾個玻璃瓶和金屬鑷子。她蹲下身，用鑷子夾起一小塊地面上的淤泥，裝進瓶子裡。然後又走到巖壁邊，小心翼翼地刮下一些黃褐色的鏽蝕物。
“這些鏽蝕物……”她透過面具說，“不是普通的氧化鐵。裡面有生物成分……像是某種分泌物。”
她將樣本裝好，站起身，看向霧氣深處。
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