第二天清晨，商隊繼續出發。
越接近鐵壁城，路上的車輛和行人就越多。有從其他城市來的商隊，有運送物資的軍用車，有徒步的流浪者，還有騎著改裝摩托的傭兵。空氣裡瀰漫著更濃的塵土味、引擎廢氣和人畜混雜的體味。
孔憐坐在車廂裡，看著窗外逐漸熟悉的景色。
那些光禿禿的山丘，那些被魔物破壞後還沒來得及修復的廢墟，那些沿著道路設立的檢查站和了望塔——這些都是鐵壁城外圍的防禦體系。她曾經無數次沿著這條路外出執行任務，又無數次沿著這條路返回。
但這一次，感覺完全不同。
商隊在一個大型檢查站前停下。
這個檢查站位於進入鐵壁城主幹道的咽喉位置，由兩座混凝土碉堡和一道鋼鐵閘門組成。碉堡上架著重型弩炮，閘門兩側站著全副武裝的除魔衛士兵。他們的盔甲擦得很亮，在晨光中反射著冷硬的光澤，臉上的表情像石頭一樣僵硬。
獨眼老周跳下車，走向檢查站的軍官。
孔憐透過車廂縫隙觀察。
那個軍官很年輕，但肩章顯示他是中尉。他手裡拿著一個記錄板，正在和獨眼老周說話。獨眼老周遞過去一個鼓囊囊的錢袋，軍官接過去，掂了掂，然後面無表情地收進懷裡。
但錢袋並沒有讓檢查變得寬鬆。
軍官揮了揮手，一隊士兵開始搜查車輛。
他們搜查得很仔細——翻開車廂裡的每一個貨箱，檢查每一袋貨物，甚至用長矛刺探車廂底部，看是否有夾層。搭車的乘客被要求全部下車，排成一列，接受搜身和盤問。
輪到孔憐時，一個滿臉雀斑的年輕士兵走到她面前。
“姓名。”
“小憐。”
“和前面那個商隊什麼關係？”
“遠房侄女。”
“來鐵壁城幹什麼？”
“投奔親戚，找活幹。”
士兵上下打量她，目光在她臉上停留了幾秒，又掃過她的肩膀。孔憐的心跳加快，但她強迫自己保持平靜，眼神麻木，像所有長途跋涉後疲憊不堪的流浪者一樣。
“受傷了？”士兵問。
“摔了一跤。”她說。
士兵盯著她看了幾秒，然後揮了揮手：“過去吧。”
孔憐鬆了口氣，走向已經檢查完畢的乘客佇列。但就在她轉身的瞬間，她聽到那個軍官對獨眼老周說：“最近城裡在整頓紀律，你們進去後安分點。晚上有宵禁，非必要不要出門。還有——”
軍官頓了頓，壓低聲音：
“離軍營遠一點。那邊……不太平。”
獨眼老周連連點頭。
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