老劉佝僂著背，在這堆雜物中艱難地移動。他走到那堆舊軍械零件旁邊，沒有立刻動手，而是再次警惕地側耳聽了聽外間的動靜——只有爐火穩定的燃燒聲。他這才蹲下身，用那隻完好的左手，小心翼翼地撥開最上面幾件鏽蝕的胸甲碎片和斷裂的長矛杆。
他的動作很慢，很謹慎，彷彿在拆卸一個危險的機關。孔憐站在他身後一步遠的地方，沉默地看著，呼吸放得很輕。油燈的光將兩人的影子投在斑駁的牆壁上，扭曲晃動。
老劉從零件堆深處，摸出了一個用黑色油布仔細包裹著的小包。油布看起來有些年頭了，邊角磨損，但包裹得很嚴實，還用細麻繩捆了幾道。他拿著油布包，沒有立刻站起來，而是蹲在那裡，低頭看著它，手指在上面摩挲了幾下，眼神複雜。
然後，他像是下定了最後的決心，用力扯開麻繩，一層層揭開油布。
油布裡面，是幾片邊緣參差不齊、明顯是被撕扯下來的紙張。紙張本身已經泛黃發脆，上面沾著汙漬，甚至還有一點暗紅色的、疑似乾涸血跡的斑點。除了這些殘頁，還有一張摺疊起來的、更粗糙的草紙，上面用炭筆潦草地寫滿了字。
老劉就著昏黃的燈光，將油布攤在地上，把那些殘頁和草紙小心地鋪開。他抬起頭，看向孔憐，示意她靠近些看。
孔憐蹲下身，湊近那微弱的燈光。紙張上的字跡因為年代久遠和儲存不當而有些模糊，但依稀可辨。那是某種流水賬般的記錄，格式粗糙，像是私下抄錄的副本。
“……晶能歷三七四年，霜月，第七批標準制式長矛，定額三百，實收二百七十，差額三十，批註：運輸損耗。經手：王賁（簽押模糊）。”
“……晶能歷三七五年，融月，二級能量結晶，定額五十標準單位，實收四十二單位，差額八單位，批註：品質不達標，降級處理。經手：李煥（簽押）。”
“……同年，晦月，加固型塔盾，定額一百面，實收八十面，差額二十面，批註：鑄造缺陷，回爐。經手：周橫（簽押）。”
一頁頁翻過去，時間跨度大約兩三年，記錄的都是類似的專案——武器、防具、能量結晶。每一次都有“定額”和“實收”的差額，而批註理由無非是“損耗”、“不達標”、“缺陷”。經手人的簽名，雖然有些模糊，但孔憐結合前世記憶和近期蒐集的資訊，能認出其中幾個——王賁、李煥、周橫……這些人，現在都是趙天雄在除魔衛軍團和軍需體系中的心腹干將，職位不高，但都在關鍵崗位。
而那張草紙上，字跡更加潦草狂亂，像是記錄者在極度緊張或憤怒中寫下的：
“王賁那混蛋，又拉走一車好鐵，說是廢料！我親眼看見送進南區那個黑作坊！”
“李煥經手的結晶，次品率太高了，怎麼可能？上次送檢的樣本我偷偷看過，純度沒問題！”
“周橫負責的城牆修補段，用的材料標號不對，比規定薄了至少兩分！他們想幹什麼？！”
“不對勁，全都不對勁……這些‘損耗’的東西，最後都去哪了？賬對不上……他們到底在謀劃什麼？我不敢寫了……得把這些記下來，藏好……”
記錄的筆跡到這裡戛然而止，最後幾個字幾乎不成形。
老劉低沉的聲音在昏暗的光線中響起，帶著一種壓抑的悲憤：“這是以前一個在軍需處倉庫幹活的小子，叫小豆子，人機靈，也認死理。他發現了不對勁，不敢明說，就偷偷把這些有問題的調撥記錄抄下來，有時候還在旁邊寫上自己的懷疑。後來……後來他不知道怎麼漏了風聲，嚇得把記的東西撕了，混在廢紙裡扔掉了。我那時經常去軍需處那邊拉些廢鐵回來熔鍊，碰巧撿到了這些碎片，覺得不對勁，就偷偷收了起來。小豆子沒過多久就‘意外’掉進熔煉爐裡了，屍骨都沒找全。”
他粗糙的手指劃過那些殘破的紙片，劃過“王賁”、“李煥”、“周橫”的名字，最後停留在草紙上那句“他們到底在謀劃什麼？”旁邊。
“你看這時間，”老劉指著幾張殘頁上的日期，“晶能歷三七四年霜月，三七五年融月、晦月……對照一下軍團的大事記，或者去問問還在役的老兵，那段時間，鐵壁城外圍的防禦哨塔，是不是出過幾次莫名其妙的被突破？南牆有一段是不是在魔物衝擊下異常快地破損了？西區倉庫是不是遭過竊，丟了一批結晶？這些‘損耗’、‘不達標’、‘缺陷’的東西，如果根本就沒有補充到位，或者被換成了劣質品，那會是什麼結果？”
孔憐的瞳孔微微收縮。她不需要去查證，老劉說的這些，與她前世在調查失蹤案時，隱約接觸到的、關於某些“防禦設施異常老化”、“物資管理混亂”的邊角資訊，以及她來到這個世界後，在底層聽到的關於幾次防禦失利的模糊傳聞，隱隱對上了號！這不是直接的殺人證據，但這是一張清晰的、指向系統性的腐敗和瀆職的網路。這張網的每一個節點，現在都掌握在趙天雄的手中。這些“損耗”，削弱的是鐵壁城的防禦，消耗的是普通士兵和平民的血肉，滋養的卻是某些人的私囊和更黑暗的圖謀。
“這些東西，”老劉將油布重新包好，連同那張草紙一起，動作近乎粗暴地塞進孔憐手裡。油布包入手微沉，帶著紙張特有的脆硬感和老劉掌心的汗溼溫熱。“不夠扳倒趙天雄。他完全可以把責任全推給這些經手的心腹，說自己被矇蔽，頂多是個失察之罪，罰俸、申誡了事。這些心腹也可能被丟出來當替死鬼。但是——”
他抬起頭，昏黃燈光下，那雙渾濁的眼睛裡燃燒著兩簇冰冷的火苗。
“——這至少能說明，他趙天雄手下的人不乾淨，他管的這一攤子，漏洞百出！阿木找我要過這東西，我沒給。”老劉的聲音壓得更低，帶著一種複雜的情緒，“那小子，太直，認死理。我怕他拿到這個，不管不顧就直接捅上去。那樣不但扳不倒趙天雄，反而會打草驚蛇，把他自己徹底搭進去。你……”
他再次審視著孔憐，目光在她平靜無波的臉和那雙過於清醒冷靜的眼睛上停留。
“……你看起來比他會用腦子。拿去吧，小心點。這玩意兒在我這兒，就像個隨時會炸的雷。我老了，沒幾天活頭了，但也不想就這麼不明不白地被這雷帶走。”他語氣裡帶著一絲自嘲，更多的是一種託付的重壓。
孔憐握緊了手中的油布包。紙張的邊緣硌著掌心，傳遞著一種沉甸甸的實質感。這不僅僅是幾頁殘破的紙，這是無數個像“小豆子”那樣被吞噬的無聲吶喊，是老劉這樣老兵壓抑多年的憤懣，是阿木正在追索的線索，也是她撬動眼前這潭黑水的一塊可能並不足夠、卻至關重要的石頭。
她將油布包仔細地塞進皮坎肩內層一個隱蔽的夾縫裡，確保它不會輕易掉落。然後，她抬起頭，看向老劉，問出了那個關鍵的問題：
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