她沒有直接指控趙天雄是“歸一會”成員，那太驚世駭俗，缺乏證據，反而可能讓羅晉覺得荒謬而置之不理。她將重點放在“腐敗削弱城防”和“可能服務於更大圖謀”上，既點明瞭危害，又留下了讓羅晉自己聯想和發揮的空間。
將抄錄件仔細摺好，與原本的油布包分開藏匿後，孔憐離開了地窖。天色已近黎明，貧民窟籠罩在一片灰藍色的朦朧中，空氣中飄蕩著隔夜汙水的餿味和早起者生火的嗆人煙味。她像一抹遊魂，穿梭在漸漸有了人聲的巷弄裡，朝著與影蛇約定的一個備用聯絡點移動。
那是一個靠近城牆根、早已乾涸的舊排水口，外面堆滿了建築垃圾。孔憐在碎石和朽木的縫隙中摸索，指尖觸碰到一塊略帶溫度、與其他石塊觸感稍異的凸起——那是一塊被特意處理過的“訊息石”，內部有微小的空腔。她將摺好的紙條塞進石縫，輕輕轉動某個角度，聽到一聲幾乎微不可聞的“咔噠”聲，表示訊息已存入，並觸發了內部的簡易機關，只有知道正確手法的人才能取出。
做完這一切，她迅速離開，沒有回頭。與影蛇打交道，如同與毒蛇共舞，每一次接觸都增加一分暴露的風險。但她現在沒有更好的選擇。羅晉這條線，是她目前能想到的、最有可能撬動上層局勢的支點。
等待回應的日子格外漫長。
孔憐換到了另一個藏身點——一處被遺棄的、半地下的倉庫角落，這裡堆滿了破損的木箱和發黴的麻袋，空氣渾濁，但結構複雜，易於躲藏。她大部分時間都待在黑暗中，像冬眠的動物一樣儲存體力，只在夜深人靜時，才像夜行動物般悄然外出，用身上最後幾枚零錢換取最廉價的黑麵包和渾濁的飲水。
右臂的傷口在緩慢癒合，但持續的隱蔽生活和營養不良讓恢復速度大打折扣，活動時仍會傳來清晰的刺痛。她不得不更加小心地控制動作幅度。
等待期間，她沒有完全閒著。她開始有意識地、極其謹慎地觀察和感知老劉提到的那張“網”。
她不再直接接觸老劉，那會給他帶來危險。但她會在深夜，遠遠地、隔著好幾條巷子，望向鐵匠鋪的方向。有時，她能看見鋪子後門在深夜悄然開啟，有模糊的人影閃入，停留片刻後又迅速消失。那些人影的輪廓，大多帶著老兵特有的、略顯僵硬的姿態，以及長期負重形成的微微駝背。
她也開始留意城內一些不起眼的角落。比如某個偏僻酒館的後巷，在特定時間，會有三兩個穿著舊軍服、神色警惕的人低聲交談，很快散去。比如城牆某段巡邏交接的間隙，會有低階軍官藉著檢查裝備的名義，與手下士兵快速交換幾個眼神和簡短的、幾乎聽不清的詞語。
這些跡象非常微弱，散亂，如同風中飄散的塵埃。但孔憐前世訓練出的觀察力和今生在生死邊緣磨礪出的直覺，讓她捕捉到了這些塵埃中蘊含的某種共同指向——壓抑的憤怒，對現狀的不滿，以及一種在絕境中尋求改變的、孤注一擲的渴望。
這就是阿木正在編織的網路。由那些被邊緣化的老兵、不得志的低階軍官、以及少數尚未完全麻木計程車兵組成。他們缺乏資源，沒有上層支援，甚至彼此之間也未必完全信任。但他們有豐富的戰鬥經驗，有對這座城市最樸素的忠誠，還有被長期不公和腐敗點燃的怒火。
這是一股潛在的力量，但也極其脆弱。任何一點風吹草動，都可能讓這個剛剛萌芽的網路瞬間崩解，甚至招致毀滅性的清洗。
孔憐默默地看著，記著，分析著。她沒有試圖接觸他們，現在還不是時候。她就像一個潛伏在陰影中的觀察者，評估著每一塊拼圖的形狀和位置。
三天後的深夜，孔憐再次來到那個乾涸的排水口。訊息石已經被取走了，原處空無一物。沒有新的紙條，沒有影蛇慣常留下的、那種帶著嘲諷或警告意味的標記。
羅晉沒有回應。
孔凜靠在冰冷潮溼的城牆磚石上，仰頭看著鐵壁城上空那永遠被陰雲和能量屏障扭曲的、不見星月的夜空。她沒有感到太多意外，甚至有一種“果然如此”的平靜。
羅晉是個精明的政客。賬本碎片和她的分析，或許引起了他的興趣，但也讓他看到了其中的風險。直接與趙天雄派系對抗，尤其是在證據還不夠“鐵”的情況下，不符合他利益最大化的原則。他可能在觀望，可能在評估，也可能在暗中進行一些她無法察覺的調查，但絕不會輕易表態，更不會主動跳出來當矛頭。
這條借力打力的路，比想象中更難走。
地窖的腐味、劣質苔蘚的腥氣、黑麵包的酸澀、還有手臂傷口隱隱散發的、被汗水浸透的草藥味……這些氣息混雜在一起，包裹著她。鐵壁城的夜晚並不安靜，遠處隱約傳來城牆上的號令聲、魔物遙遠的嘶吼、還有城內某些角落永不熄滅的、屬於底層人的掙扎與嗚咽。
她不能把所有希望都寄託在羅晉身上。
孔憐閉上眼睛，腦海中浮現出那些在黑暗中悄然匯聚又散去的人影，那些壓抑的交談，那些警惕的眼神。阿木的網路，老兵的憤怒……這些是散落的火星，缺乏將它們點燃並匯聚成烈焰的契機和燃料。
而她手中的賬本碎片，或許可以成為第一把乾柴。
但如何點燃，何時點燃，點燃後火勢會燒向何方，會不會首先吞噬掉那些脆弱的火星……這些都是需要反覆權衡、如履薄冰的抉擇。
冰冷的夜風穿過排水口，吹動她額前散亂的髮絲，帶來遠處魔淵方向特有的、若有若無的硫磺與腐朽混合的氣息。這氣息彷彿在提醒她，真正的倒計時從未停止，而她的敵人，遠不止趙天雄一個。
