市井聲浪
臘月二十七，年關迫近，帝都的大街小巷本該是車水馬龍、採辦年貨的熱鬧景象。然而，連日的大雪和宮中傳出的種種駭人聽聞的訊息，給這座古老的都城蒙上了一層難以驅散的壓抑。茶樓酒肆、勾欄瓦舍，人們交頭接耳的話題，十有八九離不開那座紅牆黃瓦的宮城。
“悅來茶館”，大堂里人聲鼎沸，熱氣與茶香混合，驅散了些許寒意。說書先生今日沒講才子佳人，也沒提歷代演義，醒木一拍，壓低了嗓子，說的竟是宮中秘聞：
“列位看官，今日咱不說那前朝舊事，單表一表這當今聖上登基之後，宮裡傳出的一樁奇聞！話說那位金尊玉貴的嫡長公主殿下，自先帝大行，便似換了個人兒！靈堂之上，您是沒瞧見吶，當著滿朝文武、皇室宗親的面，刺啦一聲，就將那孝服給撕了個粉碎！”
臺下頓時一片譁然，夾雜著倒吸冷氣的聲音。
說書先生口沫橫飛，添油加醋：“這還不算完！轉頭就拉著冷宮裡那位病得只剩一口氣的九皇子殿下，揚長而去！您說這是為何？嘿，宮裡傳出的訊息，說是長公主因先帝駕崩，又遭……咳咳，又遭情傷，心智失常，已然是瘋了！”
“瘋了？真的瘋了？”有茶客不敢置信。
“那還有假？”旁邊一人介面道，“我二舅姥爺家的表侄在宮裡當差，聽說前兩日，長公主在御花園，因著幾句口角，就把新帝寵愛的麗嬪娘娘給打了！陛下都攔不住！”
“我的個乖乖！長公主以前不是最是端莊賢淑的嗎？怎麼變得如此……悍勇？”
“唉，這您就不懂了。”一個看似有些見識的老者捋著鬍鬚，“這宮裡的事兒，哪是咱們平頭百姓能看透的？要我說啊，這未必是真瘋，怕是……被逼到絕路嘍！”
“逼的？誰逼的？”眾人好奇。
老者諱莫如深地搖搖頭，指了指天，又指了指宮城方向，不再多說。但眾人已然心領神會，一時間，茶館裡充滿了各種猜測和意味深長的眼神。有同情長公主遭遇的，有鄙夷其行為狂悖的，更有那等心思活絡的，從中嗅到了權力更迭的血腥味。
“錦繡閣”，京城最大的綢緞莊後院，東家錢不多正與幾位相熟的商人圍爐商議。他們的話題，自然也離不開宮中的變故。
“錢老闆，您訊息靈通，這長公主一瘋，對咱們今年的‘供奉’，可有影響？”一個做香料生意的商人憂心忡忡地問。每年節慶，他們這些皇商都要向宮中進獻大批物品，打點各處關係。如今後宮看似要變天，這禮該往哪兒送，送多少，就成了難題。
錢不多捧著暖爐，胖臉上看不出情緒：“影響？當然有影響。水渾了，魚才容易摸。以前是鐵板一塊，如今嘛……機會反而來了。”
另一人壓低聲音：“錢兄的意思是……昭陽殿那邊？”
錢不多小眼睛眯成一條縫：“長公主再‘瘋’，那也是先帝嫡女，身份擺在那兒。如今她與陛下鬧翻，正是需要外力的時候。咱們做買賣的，講究個雪中送炭。錦上添花易，雪中送炭難啊……但這炭若送對了地方，將來的回報，可是十倍百倍！”
幾人都是人精，立刻明白了錢不多的意思。這是要冒險下注，投資那位“瘋了”的長公主！
“可是……風險是不是太大了？陛下那邊……”
“陛下是天子，心胸寬廣，豈會與我們這些商賈計較？”錢不多說得冠冕堂皇，實則心裡門清，蕭絕如今焦頭爛額，暫時顧不上他們這些“小事”。而一旦投資成功，將來在新朝的商業格局中，他們就能佔據先機。“況且，我們只是‘正常’的生意往來，給昭陽殿送些過年的‘例份’，合乎規矩，誰也挑不出錯來。”
幾人相視一笑，心中已然有了計較。資本的嗅覺最為敏銳，哪裡有機會，資本就會流向哪裡。
城南貧民區，一間低矮的窩棚裡，幾個地痞混混正圍著一個小火盆取暖，嘴裡不乾不淨地罵著天氣。
“媽的，這雪再下下去，爺們兒都要喝西北風了！”一個刀疤臉混混啐了一口。
“疤哥，我昨兒個聽說個活兒，就是……有點邪性。”一個瘦小漢子湊過來低聲道。
“什麼活兒？有錢賺就行，管他邪不邪性！”
“說是……讓咱們盯著西華門外那棵老枯柳，特別是半夜，看看有沒有什麼生面孔靠近，尤其是……女人。”瘦小漢子聲音發顫，“而且，對方要求，萬一被發現了，就說是……說是昭陽殿長公主派來的！”
“什麼？！”刀疤臉和其他混混都嚇了一跳，“昭陽殿？那個瘋婆娘？你他媽找死啊！沾上宮裡的事，有幾個腦袋夠掉的？”
瘦小漢子哭喪著臉：“給的錢多啊！夠咱們瀟灑半年了！而且對方說了，就盯三天，遠遠地看著，不用靠近，發現了人就學貓叫報信就行……”
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