擷芳殿內，清風穿堂，已擺了數席。
太子趙策英今日一身天青色素面錦袍，玉簪束髮，端坐主位，正與下首兩位宗室子弟閒談。見明蘭領著張氏姐妹進來，他止了話頭，目光柔和地望來。
“兒媳攜英國公府張氏姐妹，見過太子殿下。”
明蘭領著二人，依禮問安。張桂芬與張桂芩亦隨後行禮，落落大方。
“不必多禮。”
趙策英抬手虛扶，“今日小宴，不必拘束。”
他的目光在張桂芬英氣明豔的臉上略停，隨即落到稍後半步、一身淺粉宮裝的張桂芩身上。少女微微垂首，姿態嫻靜。
宮人奉上清茶，趙策英隨口關心了幾句延安郡王府近況的話，又轉向張桂芬，找了個話頭，聊起北地風物與軍中軼事。
張桂芬對答爽利，說到邊關秋獵時眼中神采飛揚，引得在座幾位年輕宗室也聽得津津有味。
酒過兩巡，氣氛鬆快不少。
趙策英放下銀箸，目光落在張桂芬身上，語氣溫和：“聽聞張姑娘精於騎射，不知可通音律？太后娘娘前日賜了一張古琴，音色清越，總覺未得妙處。不知可否請姑娘品鑑一二？”
這話問得客氣，也是慣常的試探。
眾人目光都聚向張桂芬。
她早有準備，聞言微微一笑，卻不接招，反而側身將堂妹輕輕往前一推：
“殿下這可是找錯人了。若論撫琴聽音，我這點粗淺功夫，給我這妹妹調琴絃打下手都不夠。桂芩才是真正的行家，她心細，琴也彈得好。”
說著轉向張桂芩，“妹妹，殿下既然問起，你便獻醜一曲吧？”
這推拒與舉薦，分寸拿捏得極好。
張桂芩心跳加速，不由地深吸一口氣——因為她知道，機會來了。
從得知要赴東宮宴那日起，她便日夜思量。堂姐不願入東宮，英國公府需要一個合適的人選，而她張桂芩，想要掙脫西郊莊子那潭死水，逃離繼母和昏懦的父親，想要堂堂正正活出個模樣。
這不是等待恩賜的時候，是她必須抓住的時機……
張桂芩盈盈起身，行禮的姿態優美而恭謹：“殿下若不嫌，桂芩願撫一曲《山居吟》。”
《山居吟》此曲，流傳已久，已為文人雅士所熟知。
曲意清雅閒適，正合今日宴飲之景，更妙的是——不過分悲苦，也不過分歡悅，恰是那種能見心境、又不顯刻意的選擇。
趙策英頷首：“有勞。”
琴案設下，古琴抬上。
張桂芩走到琴前，卻沒有立刻坐下。她伸出指尖，極輕地拂過琴絃，試了兩個音，動作間流露出對琴的珍視——這是她故意的。
因為一個真正懂琴、愛琴的人，絕不會有迫不及待去表現自己的粗魯之舉。
這細微的舉動，趙策英看在眼裡。
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