天啟七年十二月三十日酉時末戍時初，陝西米脂縣銀川驛。
這一年冷得邪乎。
往常臘月，米脂夜裡遠沒有這麼冷。
今年卻不僅下起了鵝毛大雪，還有吹不完的寒冷北風。
風從無定河川道刮來，像刀子割臉。就連驛馬都凍得直哆嗦，草料裡全是冰碴。
李鴻基蹲在馬廄裡，把最後一把乾草塞進石槽（注1）。
那匹棗紅馬是他的坐騎，往返銀川驛。碎金驛。魚河驛三地送信全靠它。
馬鼻子噴著白氣，身上的毛結了一層薄霜。
他伸手在馬的脖子上拍了拍，輕聲安撫道：「忍忍，明兒給你加料。」
喂完草料，李鴻基從馬廄裡出來。
銀川驛的院子是磚木結構的官署格局，大門朝南，進門是鼓樓，前廳是驛丞辦公的地方。
後廳住著往來借住的官員，東西廂房各有一排耳房，供差役和驛卒歇腳。
院子的角落裡堆著草料和雜物，再往後則是馬房和庫房。
一個標準的驛站結構。
李鴻基從馬廄回東廂房，推開耳房大門。
屋裡稍微暖和一點，另外幾個驛卒給灶膛添了柴，土炕現在正是最熱乎的時候。
跟朝廷官員不同，明代驛站作為軍事化管理的官方交通機構，其運作遵循軍情優先。晝夜不輟的原則。
而驛卒屬於役夫，不在文官休假體系之內，實行的是輪值制度而非統一的節假日製度。
因此即便是大年三十的時候，像李鴻基這樣的驛卒仍然需要在崗值守。
雖然才戌時初，也就是晚上七點多鐘。
但冬天天黑得快，明天清晨還得去其他地方送公文，因而驛站值守的幾個驛卒早早地睡了。
李鴻基也準備躺下睡覺。
外面忽然傳來一陣「咚咚咚」的敲門聲。
「誰啊！大半夜的敲敲敲。」
有驛卒被驚醒。
李鴻基還沒睡，便說道：「我去看看吧。」
他披上破棉襖，手裡提著一盞燈籠，踩著凍硬的布鞋走到院門口。
風從門縫裡灌進來，冷得他打了個哆嗦。
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