“宋老先生那邊先放一放。”
顧硯舟把賬冊翻到空頁，蘸墨時，筆尖在硯邊刮出一聲細響，“院試做保，要的不止一個名額。”
沈鹿寧已經抬腳往灶房去，聽見這句，腳跟在門檻旁落了地。
“幾個？”
“兩個。”
顧硯舟在紙角寫了個保字，墨汁順著毛邊紙滲開，“兩名廩膳生員聯保，當場簽押畫花，保人也得露面，考生若有冒籍，夾帶，頂名，兩個保人一塊吃罪。”
“吃到哪一層？”
“輕了革廩膳，重了除名。”
顧硯舟擱下筆，“廩膳生員靠官糧養讀書，月月有米，有銀，革掉這層皮，家裡鍋都要空半截。”
沈鹿寧沒再往灶房看，她走回來坐到他對面，指腹沾了點桌沿灰，又被她在袖口上抹掉。
“所以銀子拿不動他們。”
“拿不動。”
顧硯舟把硯臺邊的毛邊紙理開，“清河縣在冊廩膳生員，十來個，肯給外鄉考生作保的，掰著指頭數也剩不下幾個。”
“趙先生算一個。”
“算，他名額若肯留給我，還差一個。”
“你已有譜了。”
顧硯舟抬眼看她，半晌才應。
“趙先生提過鎮北陳秀才。”
“就是看過你文稿的那位？”
顧硯舟把墨條放回硯邊，“那幾篇制藝，他看完同趙先生說，五年沒見過這路筆力。”
沈鹿寧聽見五年兩個字，沒順著誇，只把手腕搭到桌沿。
“他同趙先生是什麼交情？”
“師兄弟。”
顧硯舟道，“同一個先生門下，陳秀才年長四歲，中秀才早三年，廩膳資格也早。”
“人呢？”
“趙先生只說了一個字。”
“什麼字？”
“穩。”
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