南韻夾起一塊由月冬用小刀切割的炭烤的鹿肉，放進任平生碗裡，說：“平生打算何時行動？”
“等繡衣的調查結果再決定，”任平生說，“我已讓巧兒遣派繡衣重點調查定海商號，和水師的相關官員建元二年以來的所有人情往來，是否和商賈有所接觸，把他們查清楚了，我們才好動手。”
任平生接著說：“不過在等待期間，我們該推進的推進，皇商的相關事宜，我已全權交給叔父。離軍改制方面，過段時間，我召那些將軍回來，試試水師的態度。”
任平生略作停頓：“我現在只擔心一個情況。”
“何事？”
“陸守是否真的死於海難？”
任平生說：“陸守此人善經商、不善兵事。若那些人以同僚之名，接近陸守，襲擊陸守，是可行的。如果真是這般，那我們在葉調的人就危險了。他們完全可以聯合當地土人，襲擊我們的據點。”
“葉調與大離相距甚遠，且往返需看視窗期，從大離去葉調的視窗期是11月至次年三月，從葉調返回大離的視窗期是五月至九月。而以現在的船隻動力和航海技術，純航行，不停留，我們去一趟最少需要四個月的時間。”
“若是中途停靠貿易、等待季風，則至少需要八個月的時間。這麼漫長的時間，我們在葉調的人就算再能打，也扛不住當地土人和姦人的聯合進攻。”
南韻面露思索之色：“叔父遞上來的奏書中上書朝貢者，有葉調國。我們屆時可召他了解一二。”
“就怕他們是在使臣出發後動手，”任平生說，“從上書朝貢的蠻夷國數目來看，這顯然是定海商號有意組織的，組織者或許是打著給我們獻禮的旗號，才說服我們的人同意。”
任平生接著說：“而我們的人沒有及時稟報，要麼我們的人有了異心；要麼他們是今年在海外組織的，我們的人的回報還在路上；要麼他們是直接行動，然後倒逼或誘使我們的人不得不同意。”
“我認為最後一種的可能性很大。如果是我，我就會這樣做，藉著開闢橡膠園，被提條件的理由，帶著使臣在補給站停靠，再借貿易傳播該訊息，其他人聽聞後自會效仿。”
南韻沉吟片刻，緩聲道：“無論彼等初衷為何，此舉於我大離而言，並非壞事。其一，既行朝貢之禮，大離在海外諸蠻中便有了法理名位，日後涉足外務可謂師出有名；
其二，藉此契機，朝廷可名正言順地整頓海路、收繳外域據點。”
“是啊，他們就是算準我們不會拒絕朝貢背後的利益，才敢未經允許，擅自帶蠻夷使臣來離朝貢。不過他們沒有想到，此舉會搬起石頭砸自己的腳。”
任平生笑說：“應該是我們之前的默許，給了他們錯覺。屆時收繳，我們得做好輿論工作，朝廷不能落下巧取豪奪的名聲，不然不利於海商拓展海外。”
南韻微微頷首。
用過午膳，任平生與南韻小憩了半個小時。簡單洗漱後，南韻更衣梳妝，任平生則走出內室，在御案後坐下，隨手拿來一份奏章。
展開一看，任平生目光微凝，這是王清呈上的巧工坊月報，上面詳列了各坊上月的進展與成果。
任平生逐行細閱，臉上逐漸露出笑容。
“彩！”
“平生何事如此開懷？”
南韻緩步走來，髮髻已綰好，宮裝整齊，媚眼含笑的望向他。
“我在看巧工坊月報，元臻已按照我給他的蒸汽機、內燃機的圖紙，結合飛鳥、扶搖臺的動能機關，成功改進了燃煤機，”任平生賣起關子，“你猜猜二代燃煤機現在有多少馬力？”
南韻走到任平生左手邊坐下，說：“平生既有此問，想來第二代燃煤機的馬力遠超元臻當日的標準。”
“是的，第二代燃煤機足足有五十三馬力。”
任平生笑說：“元臻這傢伙可真是個人才，雖然有圖紙和製作流程，但他的燃煤機和蒸汽機相通之處甚少，且受制於當下的材料，他能在這麼短的時間內，研製出第二代燃煤機。可見稱他為燃煤機之父一點都不為過。”
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