“姑姑！”
沈知瑛見此，驚得臉色煞白，連忙上前扶住她搖搖欲墜的身子。
鄧皇后閉上眼，長長喘了一口粗氣，再睜開時，眼底早已沒了往日的從容華貴，只剩滿眼的戾氣與疲憊。
鬢邊珠釵歪斜，臉色慘白如紙，往日紅潤的唇瓣此刻褪得毫無血色，連一貫端莊舒展的眉眼，都擰出了深深的褶皺。
沈知瑛見皇后一下蒼老了十歲的面孔，伏在鳳榻前兀自哭泣了起來。
二人就這麼無言對坐著，只覺窮途末路。
這時，荷兒卻從殿外躡手躡腳地走入，“娘娘......”
沈知瑛見了荷兒，眉目間有一絲怒意：“沒長眼的傢伙，不知道娘娘心情不悅麼？還不速速出去！”
荷兒見此，微微一怔，便垂了頭要往外走。
鄧皇后卻突然道：“慢著，有何事？”
“回娘娘，陛下方才說，七日之後要在郊外舉行一年一度的狩獵宴，讓娘娘好生準備著......”荷兒說完，有些膽戰心驚地瞧了一眼沈知瑛。
“狩獵宴？”鄧皇后聽此，面色倒微微一愣。
不知為何，她腦海中卻飛速浮現了淑妃的身影。
她忽地想起，淑妃本是皇上身邊的一位無名婢女，卻因在狩獵宴上替皇上擋了一刀，從此便一路走向榮華富貴，封嬪封妃。
鄧皇后忽地坐直了身子，看了一眼身邊仍在低低抽泣的沈知瑛。
“若讓沈知瑛故技重施，替太子擋一刀，那沈知瑛豈不一躍而為太子妃？”皇后心中想著，忽然笑了起來，蒼白的面容卻浮上一絲血色。
“......姑姑？”沈知瑛正哭著，忽然聽見皇后的笑聲，不由得側目。
她以為自己出現了幻覺，未想過皇后竟真的在笑。
“姑姑您在笑什麼？”沈知瑛不禁問道。
鄧皇后緩緩抬起手，拭去眼角殘存的一絲溼意，方才鬱結於心的頹敗之色消散大半，眼底取而代之的是一閃而過的算計與野心。
她伸出冰涼瘦削的手掌，輕輕撫上沈知瑛的頭頂，語氣放得緩慢而低沉：“知瑛，莫再哭了。天還沒有徹底塌下來，咱們沈家，也還沒有到山窮水盡的地步。”
沈知瑛淚眼朦朧，抬起一張佈滿淚痕的臉，睫毛尚且溼漉漉地顫動：“可是姑姑......”
鄧皇后唇角勾起一抹淺淡卻陰鷙的笑意，俯下身，湊到沈知瑛的耳畔，聲音壓得極低，只夠她們二人聽見：“七日之後便是郊外狩獵宴。便是這一場狩獵，能給你掙來旁人求而不得的前程。”
沈知瑛似懂非懂地看著鄧皇后。
鄧皇后笑著說道：“當年淑妃不過一介卑微宮婢，圍場之中捨身為陛下擋下一刀，便就此平步青雲，一躍成為後宮之中的淑妃。
“現如今太子尚缺一位正妃，若是你能在獵場之上，捨身救下太子......”
鄧皇后的話戛然而止，她不再繼續說，可卻讓人不言而喻。
沈知瑛聽此，眼眸瞬間亮了起來，“太、太子妃！”
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