夜色已濃得化不開。鎮國公府的燈籠依舊高懸，卻沒了白日的熱鬧，只剩光影在青磚地上搖曳，映得人心頭髮沉。沈薇瑤隨老夫人回了壽安堂，剛坐下沒多久，便聽得門外傳來柳氏刻意放輕的腳步聲，帶著幾分小心翼翼的討好。
“母親，夜深了，您操勞了一日，兒媳特意燉了參湯，給您補補身子。”柳氏端著食盤走進來，臉上堆著笑，眼底卻藏不住慌亂。壽宴上接連出醜，李姨娘當眾瘋癲，沈柔兒摔得狼狽，她知道老夫人定是動了怒，此刻前來，不過是想挽回幾分。
老夫人斜倚在軟榻上，閉著眼沒應聲，青禾上前接過參湯，放在一旁的小几上，語氣平淡：“夫人有心了，老夫人剛服了藥，暫且用不上。”
柳氏臉上的笑容僵了僵，只能訕訕地站在一旁，手指不自覺地絞著帕子。沈薇瑤坐在一旁，端著茶杯輕輕抿著，眼角的餘光將柳氏的窘迫盡收眼底，心中冷笑。
過了半盞茶的功夫，老夫人緩緩睜開眼，目光銳利地掃過柳氏，聲音沉得像塊鐵：“柳氏，你可知錯？”
柳氏身子一震，連忙跪倒在地，膝頭磕在青磚上發出悶響：“母親，兒媳……兒媳不知何處做錯了，還請母親明示。”
“不知？”老夫人冷笑一聲，抬手拍了拍榻邊的扶手，“壽宴之上，你縱容親戚撒野，讓李姨娘當眾出醜，丟盡了國公府的臉面；你教女無方，讓柔兒在貴客面前行那等陰私之事，絆倒嫡姐，成何體統？更別提你三番五次針對薇瑤，又是下毒又是設局，真當哀家眼瞎，看不見嗎？”
每一句話都像重錘，砸在柳氏心上。她臉色煞白，連連磕頭：“母親息怒，兒媳知錯了！李姨娘之事是意外，柔兒也是一時糊塗，至於薇瑤，兒媳絕無加害之心啊！”
“絕無加害之心？”老夫人拿起桌上的茶盞，重重放在案几上，茶水濺出幾滴，“那薇瑤院中查出的慢毒，壽宴上那碗加了料的茶水，難道是憑空來的？柳氏，你執掌中饋這些年，心思沒放在治家上，反倒盡用在這些陰私算計上，真是讓哀家失望！”
一直在外間等候的沈國公聽到動靜，推門走了進來。他本就因壽宴上的糟心事心煩，此刻見老夫人動了真怒，臉色也沉了下來：“母親說得是，柳氏，你確實太過分了。”
柳氏見沈國公也站在老夫人一邊，心中更是慌亂，哭得梨花帶雨：“老爺，母親，兒媳真的知錯了，求你們再給我一次機會，我日後定當好好治家，再也不敢了！”
老夫人不為所動，語氣斬釘截鐵：“機會？你已經錯過了太多次。從今日起，府中中饋暫且交予青禾代管，薇瑤聰慧心細，便協助青禾打理，你好好在自己院中反省，什麼時候想明白了，再說管家之事！”
這話如同晴天霹靂，柳氏猛地抬起頭，眼中滿是不敢置信：“母親，不可啊！兒媳執掌中饋多年，府中大小事務都熟悉，青禾只是個丫鬟，怎能擔此重任？”
“丫鬟又如何？”老夫人冷冷說道，“青禾忠心耿耿，做事穩妥，比你心思純正得多。你若安分反省，日後或許還有機會；若是再敢多言，休怪哀家無情！”
沈國公也點了點頭：“母親說得有理，就按母親的意思辦。柳氏，你退下吧，好好反省。”
柳氏看著二人堅定的神色，知道再求也無用，心中又恨又不甘，卻只能咬著牙，磕了個頭：“兒媳……遵旨。”
她起身時，腳步都有些虛浮，路過沈薇瑤身邊時，狠狠瞪了她一眼，眼神淬了毒一般。沈薇瑤卻毫不在意，只是淡淡回視，那眼神平靜無波，卻帶著一種無形的威懾，讓柳氏心中一寒，匆匆轉身離去。
柳氏失勢的訊息，如同長了翅膀，一夜之間便傳遍了國公府。府中下人都是見風使舵之輩，往日里對柳氏母女百般討好，如今見柳氏被收回管家權，沈柔兒也因壽宴上的醜事被柳氏禁足在院中，不得外出，紛紛改換門庭，對沈薇瑤愈發恭敬。
第二日一早，沈薇瑤剛起身，便有不少下人前來汀蘭院請安，送水的送水，送點心的送點心，態度殷勤得不像話。青禾也帶著老夫人的吩咐趕來，將府中中饋的賬本、鑰匙一一交給沈薇瑤：“大小姐，老夫人讓奴婢將這些交給您，府中大小事務，您儘管做主，有什麼拿不定主意的，咱們再商量。”
沈薇瑤接過賬本和鑰匙，心中瞭然。老夫人這是故意給她機會，讓她在府中樹立威信。她點了點頭：“辛苦青禾姐姐了，日後還要多勞煩你。”
“大小姐客氣了，這是奴婢的本分。”青禾笑著說道。
沈薇瑤翻開賬本，仔細翻閱起來。這賬本記錄著府中的收支情況，密密麻麻的字跡，看得人眼花繚亂。她耐著性子，一頁頁仔細檢視，憑藉固有金融的查賬思維，很快便發現了一些不對勁的地方。
府中每月的採買費用高得離譜，遠超正常所需，不少賬目模糊不清，還有些支出根本沒有明細，顯然是有人在暗中貪墨。沈薇瑤心中一動，柳氏執掌中饋多年，這些貪墨之事，定然與她脫不了干係。
更讓她在意的是，原主母親去世前後那段時間的賬目，有幾頁明顯被人動過手腳，部分支出被篡改，還有些關鍵的記錄缺失。沈薇瑤眼神一沉，看來原主母親的死，絕非意外，柳氏不僅貪墨府中財產，說不定還與原主母親的死有關。
“青禾姐姐，”沈薇瑤抬起頭，說道，“這些賬本我想帶回房中仔細檢視，另外，府中庫房的鑰匙，能否借我一用？我想盤點一下庫房的財物。”
青禾點了點頭：“自然可以，大小姐儘管拿去用，有什麼需要，隨時吩咐奴婢。”
沈薇瑤接過庫房鑰匙，心中有了計較。她要好好查閱這些賬目，盤點庫房財物，不僅要找出柳氏貪墨的證據，還要從賬目中尋找線索，查清原主母親被害的真相。
她回到房中，將自己關在屋內，仔細翻閱著賬本。她按照自己熟悉的分類方法，將賬目按收入、支出、採買、賞賜等分類整理，製作出簡單的賬目表，將可疑的地方一一標記出來。
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