蘇九歌打贏張承的訊息傳得比她預想的還快。第二天她出門打水，在井臺邊碰見劉栩。劉栩正拎著桶往回走，遠遠看到她，腳步明顯頓了一下，然後往旁邊讓了讓，破天荒地主動叫了聲“蘇師姐”。蘇九歌差點以為自己聽錯了。劉栩是築基初期，入門比她早兩年，論資歷該她叫他師兄才對。但天符峰的規矩從來不看資歷——修為高的叫師兄，實力強的也是師兄。打贏了金丹期的張承，她在天符峰的地位一夜間從“掌門新收的記名弟子”變成了“能贏金丹期的築基初期”。這兩個身份之間的差距，大概隔著一整座渡鴉嶺。
當天下午趙明河來了一趟，給她帶了盒新茶，說是後山那棵老茶樹今年最後一茬秋茶再晚幾天葉子就老了。蘇九歌接過茶盒道了謝。趙明河靠在門框上，表情有點複雜，既不是高興也不是擔憂，更像是看到了一個預料之中的結果但不太確定這個結果是好是壞。沉默了一會兒，趙明河看著她的眼睛說了句“張承在師尊門外跪了一個時辰”。蘇九歌端著茶杯的手停了一下——張承輸了比試，去掌門那裡請罪她能理解，但跪一個時辰不是請罪，是求情，替孫妙音求情。趙明河走後她關了門，靠在門板上想了很久。張承替孫妙音求情，說明他確實把孫妙音當師妹護著；但他輸了之後沒有惱羞成怒沒有暗中報復，而是坦坦蕩蕩地認輸然後去為別人求情，這份擔當反而讓她對他的印象好了一些。
又過了一天，陳凌霄身邊的傳訊弟子來敲門，說掌門召見。蘇九歌換了身乾淨的外袍，跟著傳訊弟子穿過竹林小徑。竹樓還是那座竹樓，青竹在暮色裡沙沙地響，窗紙上映著暖黃的燈光。她推門進去的時候，發現書房裡不止陳凌霄一個人。張承垂首站在書案左側，劍沒帶在身邊，雙手垂在身側握成拳，指節發白。孫妙音坐在書案右側的一把高背椅上，面色還很憔悴，嘴唇泛著一層病態的淡紫，但坐姿端正，垂著眼看著自己膝蓋上擱著的那雙蒼白的手，從頭到尾沒有抬頭看蘇九歌一眼。趙明河站在陳凌霄身後，手裡捧著那本永遠翻不完的弟子名冊，看見蘇九歌進來，微微點了下頭。
書案上擺著幾樣東西——張承那柄符劍，劍身上的暗金符文在油燈下泛著暗淡的光；孫妙音那架古琴，琴絃已經重新換過了，但琴身上還殘留著幾道被煞氣反噬灼燒過的焦痕；還有一枚掌門令牌，正面刻著萬符仙門的符徽，背面刻著一個“霄”字，陳凌霄把令牌擱在最上面，像是剛用它做了什麼決定。
蘇九歌在書案前站定，餘光掃到劍和琴，心裡大概有了底。這架勢像是要讓她和張承、孫妙音當著掌門的面做個了斷——不管是誰的錯，架打完了，傷口得縫合，天符峰不能一直內訌下去。
陳凌霄沒有提比試的事。他把掌門令牌拿起來擱在桌角，像是特意騰出桌面來放別的東西。他從書案旁邊的木匣裡取出幾樣東西，一樣一樣放在桌上。第一樣，一疊二十張四品青竹符紙，紙面光潔細膩，靈力親和度比普通符紙高出好幾倍；第二樣，一盒五品硃砂墨，墨色殷紅如血，散發著一股清冽的松香味，這種墨蘇九歌在符堂聽教習提過——產自北冥靈脈深處的一種硃砂伴生礦，只在高階靈石礦脈附近才有少量產出，研磨時以松煙為引，成型後自帶凝神效果，金丹期符修用都嫌奢侈；第三樣，一卷裹在青布里的符紙，蘇九歌拉開青布的一角，裡面裹著的是一張已經畫好的符籙——五品金剛符，防禦類符籙中的上品，啟用後可在周身形成一道金剛琉璃罩，能扛住金丹後期全力一擊。這種符在坊市上根本買不到，只有丹堂每年給掌門特供三張。第四樣，一塊拳頭大的暗銀色礦石，表面佈滿了細密的天然紋路，蘇九歌拿起來湊近了看，礦石內部似乎有液態的銀光在緩緩流動，觸手溫熱，不像普通金屬那樣冰涼。空靈銀母，煉製本命法寶的上品靈材，尋常修士一輩子攢不下一塊。
“這次比試，九歌贏得光明正大，”陳凌霄開口了，語氣平淡，像是在陳述一個與在場所有人都無關的事實，“但同門之間以符陣相鬥，終究不是宗門所倡導的風氣。張承，你是師兄，向師妹下戰書，有失分寸。妙音，你身上的傷是怎麼來的，你自己心裡清楚。今日為師把話說清楚——過去的事到此為止。從今往後，天符峰上若再有同門相殘，不論對錯，一併逐出師門。”
張承低頭應是。孫妙音沉默了片刻，也輕輕應了一聲，聲音低得幾乎聽不見。然後陳凌霄轉向蘇九歌，語氣忽然緩和了幾分，指著桌上那堆東西說這是宗門對她的嘉獎——符紙、硃砂、金剛符、還有那塊空靈銀母，都是她應得的。蘇九歌看著桌上那堆東西，心裡轉得飛快——那二十張青竹紙和五品硃砂墨確實是好東西，金剛符也是保命的底牌，空靈銀母更是可遇不可求的煉器材料。但她注意到一個細節：所有這些東西，都是“消耗品”——紙墨用完就沒了，丹藥吃完就沒了，金剛符啟用一次就廢了，空靈銀母雖然珍貴但終究是外物。而《萬符綱要》篡改的核心問題，陳凌霄一個字都沒提。他在用一堆貴重但無關緊要的獎品來表彰她的勝利，同時巧妙地迴避了她真正需要的東西——正確的功法傳承。
她想通了這一節，面上的表情卻沒有任何變化。她恭恭敬敬地行禮道謝，把符紙、硃砂、金剛符和空靈銀母一一收好。孫妙音忽然抬起頭看了她一眼，那雙眼睛裡沒有恨意，只有一片空洞的疲憊。蘇九歌與她對視了一瞬，垂下眼行了個禮，說了句“二師姐保重身體”。孫妙音沒有回應，只是把放在膝上的手慢慢攥成了拳。
從竹樓出來的時候，張承走在最前面，大步流星地消失在竹林拐角處。孫妙音由趙明河扶著慢慢往回走，古琴背在趙明河背上。蘇九歌落在最後面，袖子裡揣著那二十張青竹紙和一塊拳頭大的空靈銀母，分量不輕。
當天深夜，張承獨自從洞府出來，沿著山路往下走。他沒有去演武場，也沒有去後山，而是走到內門和外門交界處的那片野竹林——就是謝雲堯當初“偶遇”蘇九歌的那片林子。他在一棵老竹下停住腳步，拔出符劍，一劍斬斷了一根碗口粗的青竹。竹子轟然倒下，砸在地上濺起一片枯葉。張承拄著劍站在月光裡，胸口劇烈起伏著。
他無法理解師尊為何要公開表彰蘇九歌。他跟隨陳凌霄多年，深知師尊的為人，絕不是那種輕易放過犯錯弟子的好好先生。偏偏這一次，陳凌霄不僅沒有追究蘇九歌以下犯上的過錯，反而賞了她一堆珍貴符材和法寶。這顯然不是普通的偏愛——能讓陳凌霄打破一貫的行事準則，那個女子身上一定藏著某種巨大的價值，大到足以掩蓋她所有破壞規矩的行為。但代價是孫妙音。孫妙音是他師妹，十三年了，他不信她會無緣無故對新人下手。一定有什麼隱情，只是陳凌霄不讓他查。他盯著地上那根斷竹，劍身上的暗金符文在月光下明明滅滅，像是他此刻亂成一團的心緒。
孫妙音坐在洞府的窗前，也在看同一片竹林。她能看到竹梢在月光下輕輕搖晃，聽到那根竹子倒下的聲音在山谷裡迴盪了很久才消散。她沒有起身去看，只是低頭看著自己膝上那架重新換了弦的古琴。琴絃是新的，音準還沒調好，她試了幾次都無法恢復煞氣反噬之前的音色。她的指尖按在琴絃上，微微發抖，指尖上被煞氣灼傷的疤痕在月光下泛著淡淡的紫黑色。她不信陳凌霄的承諾——沒有人比她更清楚這個人的手段，“過去的事到此為止”這句話他對太多人說過，但每一個擋在他面前的人最終都悄無聲息地消失了，沒有一句解釋。她合上琴蓋，閉上眼，在心裡默默做了一個決定——從此罷手，專心養傷，待來日。來日方長。
蘇九歌在洞府裡將那張五品金剛符對著符燈的光反覆看了好幾遍。符紙上的金粉還在微微流動，像活的一樣。她知道陳凌霄為什麼賞她這麼多東西——不是因為她贏了，而是因為她贏得太漂亮了。築基初期勝金丹初期，七座符陣環環相扣，從頭到尾掌控著戰場的節奏。這種表現不是在證明她有多努力，而是在證明她身上藏著的秘密有多值錢。陳凌霄賞的不是她的勝利，是她的價值。而她越有價值，就越危險。她把金剛符小心地收進袖子裡，又把空靈銀母鎖進床板下的暗格中，然後鋪開一張青竹紙，重新開始畫符。窗外遠處，張承斬斷竹子的脆響已經消散了，竹林重新歸於寂靜。
