臘月中旬，張嫣的侍讀考察結束了。
整整一個多月，楊寧兒每日辰時到張嫣跟前，學規矩，讀書，管賬。張嫣不教花架子，教的都是實打實的東西：東宮的份例多少，哪個月份該進什麼東西，哪些銀子能省哪些不能省；內外的禮制怎麼走，見了皇帝皇后該行什麼禮，見了嬪妃該怎麼稱呼，見了外臣該怎麼避；宮裡的人頭怎麼理，誰是誰的人，誰跟誰不和，哪些太監能用哪些要防著；賬目怎麼核，一筆一筆對，對不上的要查到底。
楊寧兒學得快。她在東昌糧鋪裡撥了幾年算盤，管了半年粥棚，管賬對她來說不算難事。張嫣考了她幾回，拿了幾本亂賬讓她理，她一個下午就理清楚了，哪筆對不上，哪筆有問題，指得明明白白，對答如流。更難得的是品行端方。她穿布衣，插木簪，不攀比，不鋪張，對底下人寬厚。手上長了凍瘡的小宮女，她給塗藥，用自己的份例銀子買了凍瘡膏；捱餓的小太監，她從自己份例裡省出餅子給人吃。吳嬤嬤和慈慶宮的宮女太監，沒有一個不念她的好，說東宮將來有了這位主子，是下人的福氣。
張嫣跟崇禎和周皇后說了，定了臘月裡完婚。國事艱難，流寇逼近，婚事不宜拖到開年，拖久了生變。
禮部開始補行六禮。這是太子大婚，規矩不能省，但崇禎下了旨：國事艱難，流寇逼近，一切從簡，該有的禮數有就行，不鋪張，不搭戲臺，不請外藩，百官免賀，省下的銀子充作軍餉。禮部的人心裡有數，排場減了大半，流程一步不落。
納采那天，禮部派了兩個主事帶著執事到羊肉衚衕楊守正的宅子，抬著雁、酒、帛，在院子裡擺開，正式提親。雁是活的，綁著紅綢子，嘎嘎叫了兩聲，撲稜了兩下翅膀，被按住了。酒是兩壇紹興老酒，泥頭封著，貼了紅籤。帛是五匹紅綢，疊得整整齊齊。
楊守正住了一個多月，對這處三進院落還是不自在，覺得院子太大，掃起來費事，掃完一院子能出三簸箕土。院子裡的石榴樹落了葉子，光禿禿的，枝椏上掛著個乾癟的石榴果，不如糧鋪門口那棵歪脖子柳樹親切，柳樹上年年有蟬叫，夏天遮陰涼快。這天他穿了一身新做的青布直裰，料子是好料子，江南的棉布，軟和，可穿在身上怎麼都彆扭，領口總覺得卡脖子。他站在院子裡接禮，手不知道往哪兒放，一會兒背在後面，一會兒垂在兩側。賣了半輩子糧食，跟漕船上的人討價還價從不怯場，頭一回見禮部的官，反倒怯了，手心全是汗，把衣裳都洇溼了。
禮部的主事唸了納采的文辭，文縐縐的，他聽不太懂，只知道一個勁地點頭，說草民遵命有勞大人。姑媽楊氏站在廊下，穿了件新做的緞子襖，頭髮抹了桂花油，梳得光溜溜的，臉上堆著笑，一個勁地朝禮部的人福禮，手都不知道往哪兒擺。
問名、納吉走得快。禮部問了楊寧兒的生辰八字，寫到紅紙上，送到欽天監卜了一卦，合，吉。八字帖用紅紙抄了送回來的時候，周氏接在手裡，翻來覆去看了好幾遍。紅紙蹭著她粗糙的手指頭，她的手是幹了一輩子活的手，指節粗大，指腹上有繭子，小心翼翼地捏著那張紅紙，生怕給捏皺了。其實她也不大看得懂那些天干地支，什麼甲子乙丑，她認不全，就是想摸摸那張紅紙，摸了半天，才小心翼翼地疊好，收進陪嫁的樟木匣子裡，匣子上著鎖，鑰匙她貼身揣著。
楊寧兒這天沒在前院。她坐在後院的屋裡，陳杏給她梳頭。鏡子是銅鏡，磨得亮，照出她的臉。她瘦了，這一個月學規矩學的，睡的少，起的早，臉尖了些，但是眼睛亮。陳杏給她梳了個雙丫髻，插了一根銀簪，是周氏給她的。她看著鏡子裡的自己，沒說話，手指輕輕摸著袖口。袖口是新縫的，針腳密密的。
納徵那天，聘禮抬進了羊肉衚衕。
十六抬，一抬一抬從門口排到院子裡，紅漆箱子上蓋著紅綢，風一吹，紅綢角飄起來，像一團火。衚衕口圍了好多百姓看熱鬧，伸著脖子往裡瞅，有人嘖嘖稱歎，說這聘禮真排場，有人認出是楊家，說就是那個糧商家的閨女，當了太子妃了。禮部的人按著冊子一樣一樣點交，唱一聲名目，揭一角紅綢，讓人驗看。
銀子三百兩，整封的，包在紅紙裡，一封五十兩，六封碼在箱子裡，白花花的晃眼。綢緞二十匹，有大紅、寶藍、鴉青，都是江南來的好料子，疊得整整齊齊，摸著滑溜溜的。茶葉四十斤，用的是福建來的白茶，裝在錫罐裡，封著紅籤，揭開蓋子聞一股清香。另有金飾、珠串、玉器，一樣一樣擺在錦盒裡，金的黃，玉的白，珠子圓潤，在陽光下閃著光。還有喜餅、果品、蓮子、紅棗，都是討吉利的東西，一筐一筐抬進來，碼在廊下。
楊守正站在院子當中，看著那些箱子，手心冒汗。他一輩子賣糧，最好的年景一年也就掙三四十兩，眼前光銀子就三百兩，夠他在東昌掙十年的。他在東昌碼頭上看過大買賣，漕船上的糧幾十萬石也見過，但那是別人的銀子，過過眼就完了。這些銀子是給他家的，是聘他閨女的。他張了張嘴，想說兩句客氣話，想說太多了太多了，沒說出來，只乾巴巴地朝禮部的主事拱了拱手，喉嚨裡咕嚕了一聲，也不知道說的啥。
周氏站在廊下看著，眼淚在眼眶裡轉了一圈，硬是沒掉下來。她怕哭了不吉利，大喜事不能掉眼淚。她扭頭進了灶房，去盯著鍋裡的饅頭。今天來人多，她讓廚子蒸了兩屜白麵饅頭，預備著待客。鍋蓋掀起來的時候白汽撲了一臉，她順勢用袖子抹了把臉，把眼睛裡的水汽抹掉了。
姑媽楊氏在前院幫著張羅，笑得合不攏嘴，逢人就說我們家寧兒好福氣，好像當初說人家長了雙大腳嫁不出去的不是她。陳杏在後院陪著楊寧兒，從窗戶縫裡往外偷看聘禮，捂著嘴笑，說姑娘你看那麼多綢緞，一輩子都穿不完。楊寧兒坐在窗前，手裡拿著一本書，是張嫣給她的《女誡》，翻在同一頁，半天沒動。
聘禮抬進來的第三天，潼關的塘報到了京。
快馬進城，驛卒的棉襖磨破了，臉上凍裂著血口子，進了德勝門就喊：潼關急報！西安失守！訊息像風一樣刮遍了北京城，西安丟了，陝西沒了，孫傳庭退守潼關，李自成五十萬大軍壓境，京城裡人心惶惶，糧價一天一個樣，米鋪前排起了長隊，有人開始往城外跑。
禮部的人犯了難，掐著日子一算，上頭定的婚期就在眼前，臘月二十八，沒幾天了。這個節骨眼上辦喜事，流寇快打到山西了，皇上還有心思辦太子的婚事？合不合時宜？尚書把這事寫成摺子，遞了上去，請旨定奪。
摺子遞進去的第二天，批下來了。
婚期不改。六禮已備，只欠請期。欽天監報了兩個日子，臘月二十六和臘月二十八，崇禎看了，硃筆圈了臘月二十八。圈的時候手抖了一下，硃筆在二十八三個字上頓了一頓，墨點洇開一點。王承恩傳話出來，措辭簡短，就四個字：好好辦罷。
禮部又遞了一個請示：太子前幾日因遼東之事觸怒皇上，被禁足東宮，親迎之禮如何行？太子大婚，按規矩要親自到岳家迎親，可太子被禁足，出不了宮。這一回批得也快：大婚當日，準太子出宮親迎，禮畢回宮。禁足的事先放一放，婚事辦完了再說。
訊息傳到慈慶宮，張嫣正在看楊寧兒理出來的東宮賬冊。賬冊理得清清楚楚，哪筆進賬哪筆出賬，結餘多少，一目瞭然。她聽完太監的回報，把賬冊合上，只說了一個字：
楊寧兒坐在下首，手裡還拿著筆。她聽見了西安失守，也聽見了婚期不改。窗外的風颳得緊，吹得窗紙嘩啦響，廊下的銅鈴叮叮噹噹地響。她沒問為什麼不改，也沒問仗會不會打到北京來。筆尖在紙上頓了一下，墨在紙上洇了一個小點，她拿紙吸了，接著往下寫，字跡還是那麼穩，一筆一劃，工工整整。
陳杏站在她身後，臉色發白，嘴唇動了動，想說什麼，看了看楊寧兒的臉色，沒敢說。
楊寧兒寫完最後一筆，把筆擱在筆山上，抬起頭，看了一眼窗外。天陰著，灰濛濛的，像是要下雪了。
