翌日天沒亮透，雞叫頭遍，朱慈烺就起來了。王春伺候他洗了臉，端來一碗熱粥，他沒喝兩口就擱下了，叫趙安到東宮後院來。
後院是一塊空地，靠牆擺著幾個石鎖，地上的青磚被踩得光溜溜的。趙安是親兵統領，三十出頭，精瘦，臉上一道刀疤從左眉角拉到顴骨，肉色翻著，看著嚇人。跟了太子兩年多，遼東出生入死過，太子交代的事從不多問。
這道手令，送到潼關。不走驛站。朱慈烺把信封遞給他。
趙安接過來，掂了掂。輕，沒什麼分量，一張紙而已。但他知道太子讓他送的東西，分量都在字後頭，不在紙上。
驛站走兵部的路，塘報、公文都走那條道，過別人的眼，訊息漏得快。走咱們自己的路。選個靠得住的人，喬裝打扮，騎快馬走小路，不走官道。日夜兼程，七天到潼關。親手交到孫傳庭手裡，不能經旁人的手。
趙安想了想，刀疤動了動：周德。屬下的人，遼東打過仗的，原是曹變蛟將軍麾下的夜不收。騎術好，認路，嘴嚴，能吃苦。二十六歲，沒家眷，沒牽掛。
朱慈烺點頭。
趙安又問：殿下，要不要帶些銀兩、槍支一併送去？
不帶。朱慈烺搖頭，不能張揚。人越普通越好，穿得越破越好，混在流民堆裡沒人多看一眼。帶多了東西反而惹眼。
趙安沒再多問，行了個禮出去了。當天下午，一個穿灰布短褐的年輕人，揹著一箇舊包袱，騎一匹不起眼的栗色馬，從北京西門出去，走小路，避驛站，專揀荒僻的道走。懷裡揣著一道手令，腰間別一把短刀，靴筒裡塞了幾兩碎銀子。守城的兵丁看了他一眼，以為是出城討生活的窮漢，揮揮手就讓他過去了。
同一天下午，王廷臣來了東宮。
他兩個月前隨太子從遼東回京，崇禎下旨讓他掌管神機營，這些日子一直泡在城外營地裡整訓兵馬。黑臉膛，粗壯結實，個子不高但橫著寬，往那兒一站像一截樹樁，敦實得很。臉曬得黝黑，手上的繭子厚了一層，棉甲換了新的，袖口已經磨出了毛邊，護心鏡擦得鋥亮。
末將參見殿下。他行了個軍禮，甲葉子嘩嘩響。
朱慈烺擺了擺手。王將軍坐。神機營練得怎麼樣了？
回殿下，燧發槍手挑了八百人，正在練裝彈和輪射。槍是好槍，比鳥銃快得多，扣扳機就響，不用點什麼火繩，風大也不熄火。但兵沒摸過這玩意兒，有笨的教十遍還記不住步驟。兩個月練下來，能排隊放槍了，但準頭不行，三十步外打不中人形靶，五十步外子彈都不知道飛哪兒去了。
朱慈烺點頭，這個進度在他意料之中。準頭慢慢來，打仗的時候不是比誰打得準，是比誰放得齊、放得快。叫你來，是有一件急事。
他把潼關的局勢說了。李自成二十萬人壓在潼關城下，日夜攻城，父皇催孫傳庭出關迎戰，旨意上寫著一個月的期限。他給孫傳庭寫了手令，讓他守住不出，可手令壓不住聖旨，守不守得住，還得看增援能不能到。光靠孫傳庭手裡那點兵和兩千一百支槍，撐不了太久。
增援？王廷臣的眉頭擰起來，像打了個結，殿下要調兵？調多少？
是練兵。走，先去看看軍器局的槍。
軍器局在城西南，宣武門內，原是個舊兵仗局，翻修了半年才像點樣子。
馬承安在門口迎著。他黑瘦，手上全是繭子和燙傷的疤，指甲縫裡永遠嵌著黑鐵灰，從前是東昌的鐵匠，如今管著軍器局六間工坊，幾百號鐵匠歸他排程。一件油乎乎的短褂，腰上彆著一把小鐵錘，走路生風。
院子裡跟半年前不一樣了。廢鐵料清理乾淨了，換成碼放整齊的鐵錠，按成色分堆碼著，上頭蓋著油布防雨。工坊窗戶換了大的，白紙糊的，白光照進去，亮堂了，鐵匠打鐵的時候看得清楚。牆角堆著新鑄的槍管，碼成一摞一摞的，用鐵刷子刷得發亮，泛著藍黑色的光。
第一間工坊裡，工匠在卷槍管。工作臺是厚實的棗木案子，案面上擺著一套鐵模具，管壁多厚、口徑多寬，模具上刻著槽，鐵條燒紅了往槽裡一放，錘幾下卷出來，粗細一致，不用一錘一錘地敲著比量。旁邊有水缸，卷好的槍管淬進去，一聲冒起白汽，空氣裡飄著一股鐵鏽和淬火的油煙味。
母樣制度推行之後，槍的合格率到了九成。馬承安說，聲音不大，帶著一點不易察覺的自豪，像個種出好莊稼的老農，一個月能出一千支，再添兩個爐子，一千二百支也使得。
朱慈烺拿起一支組裝好的槍，遞給王廷臣。王廷臣用拇指撥了一下擊錘，的一聲，脆，利落，彈簧聲緊實。又摸了摸管壁，光滑，沒有毛刺，內壁也用鉸刀鉸過了，不卡彈。他舉起來瞄了瞄，槍托抵在肩窩上，比畫了一下。
好槍。他說。兩個字，像兩塊生鐵砸在一起。
朱慈烺把槍放回去，看著王廷臣。
三個月，我要五千個會用槍的人。
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……月個三，下殿。頭眉起皺上膛臉黑的臣廷王
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