從二月初九到三月初三，李自成在潼關城下攻了二十多天。
二十多萬大軍，號稱五十萬，連營二十多里，從秦嶺山腳一直鋪到黃河邊。攻了二十多天，沒攻下來。城頭上的燧發槍像長了眼睛，一波一波地潑鉛子，攻上去多少倒多少。最險的一回是二月二十一夜裡，劉宗敏親自帶隊架雲梯衝上西門，被高傑帶著刀斧手堵在城頭上砍了一個多時辰，幾百人全砍了下來，劉宗敏自己肩膀上中了一槍，差點沒回來，氣得在大營裡砸了三天桌子。
糧也緊了。二十多萬人一天要吃四千多石糧，從西安沿渭河水運到風陵渡，再走陸路運進營裡，三百里糧道，拉得太長。關中去年大旱，本地徵不上來多少糧，營裡的火已經由三頓減成了兩頓。再耗下去，熬不到麥熟，糧就斷了。
夜裡的中軍帳點著油燈。李自成坐在案後，旱菸袋吸了一鍋又一鍋，菸絲是陝西本地的旱菸，辣，嗆得人咳嗽。煙霧繞著他那張瘦長臉，把神情遮在煙後頭。帳外傳來傷兵的呻吟，一陣一陣，像風吹過破窗戶紙。
牛金星坐在他右手邊，翻著各地送來的塘報，翻到一份，眉頭皺了皺，沒說話。
李自成沒抬頭，菸袋鍋子在案沿上磕了磕。
太原送來的塘報。牛金星把塘報遞過去，明太子朱慈烺正月三十出的北京，持尚方寶劍，沿途徵調兵馬。代州的周遇吉帶了兩千四百寧武兵跟他走了，太原徵了八千，平陽徵了五千，加上沿途州縣湊的，一共三萬多人，二月十八從風陵渡過河，進了潼關。
李自成的菸袋停了。
三萬多人。加上孫傳庭原來的三萬多人，潼關城裡現在有六萬多人，還有一千多支燧發槍。難怪攻不下來。
山西各府縣還剩多少兵？
不多了。牛金星說，能打的都被太子徵走了，剩下的都是老弱，有的城連一百個兵都湊不出來。
李自成沒說話。他原以為孫傳庭手裡就那麼點兵，潼關唾手可得，沒想到崇禎把太子派來了，帶來三萬多人，還帶著燧發槍。攻了二十多天，死傷幾萬，潼關還是潼關，城頭上那面字大旗還飄著。
正說著，帳外傳來一陣馬蹄聲，急，亂，像是有人拼了命在跑。緊跟著是親兵的喝問，然後一個人連滾帶爬地撞進帳來，渾身是泥，是西安來的信使。馬跑得口吐白沫，人一進帳就癱在地上，嘴唇哆嗦著，半天說不出話。
李自成的眉頭擰起來了。西安來的信使，這個時候來，沒好事。
信使喘了好半天，才把話說全，聲音發顫，每個字都像從喉嚨裡擠出來的：陛下……西安……西安丟了。三月初一夜裡，明軍騙開了南門。是王廷臣帶的五千神機營，走渭河北岸繞過來的，城裡有內應，守南門的趙瑄開了門，一夜就破了。秦王府被佔，糧倉被封，府庫被封，留在城裡的官員盡數被拿，城頭……已經換了字旗……
帳裡一下子靜了。
劉宗敏正坐在帳角揉肩膀上的槍傷，聽見這話，的一聲把手裡的藥碗摔在地上，藥湯濺了一地。他跳起來，甲葉子哐當響，嗓門大得帳頂的灰往下掉：放你孃的屁！五千人就把西安拿了？留在西安的一萬多人都是吃乾飯的？！
信使趴在地上，頭不敢抬：是……是城裡的內應……趙瑄他爹被您夾死了，他記恨，開了門……
劉宗敏的臉一下子白了。他想起來了。上月追贓助餉，確實夾死過一個姓趙的老頭，是個什麼參將的爹。他當時沒當回事，夾死的人多了，幾百個都有，誰記得住一個老頭。沒想到，就這個老頭的兒子，開了南門，把西安丟了。
帳外有幾個將領聽見動靜，掀簾探頭。西安丟了，這四個字像炸雷一樣在大營裡傳開。兵們三五成群地聚在一處議論，有人慌了，有人罵著，有人臉沉下來不說話。西安是他們的家，是他們的根，糧從西安來，家眷在西安城裡。
李自成吸完了那鍋煙，把菸袋慢慢磕在案沿上。菸灰落在輿圖上，他伸手拂了拂，拂得很乾淨，手沒抖。
叫李巖來。
李巖到的時候，帳裡已經坐滿了人。劉宗敏、田見秀、袁宗第、李過都在，臉上的神情各異，有慌的，有怒的，有皺著眉不吭聲的。
西安的事，都聽說了？李自成問。
幾個人都應了。
說說吧。
劉宗敏先開口，大嗓門震得帳篷晃：陛下！回師！立刻回師！先把西安奪回來！王廷臣只有五千人，咱們二十多萬人回去，踩也把他踩死了！奪了西安，殺了那些內應，再回來打潼關！
田見秀附和：大軍的糧草全靠西安供給，西安一丟，糧道斷了，幾十萬人耗在潼關城下，吃什麼？必須回師。
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