進了宅子，朱小寶把門關上，轉過身，看著楊漣和左光斗。他開口了，聲音不大，可每個字都清清楚楚：“為師經書記誦吃力，你們二人替我編八股模板。分門別類，破題、承題、起股、中股、後股、束股，通用的章法、範文、行文套路，一樣不能少。”
此話一齣，楊漣和左光斗身軀同時一僵。眼底瞬間翻湧屈辱和憤恨。又是如此。理所當然，坦然自若，肆無忌憚地壓榨他們。
他們是被綁死的人，是他名義上的義子、弟子，他一聲令下，他們不得不從。楊漣垂眸，遮住眼底的戾氣，冷冰冰地點了點頭。他心裡咬牙切齒——我半生苦讀，數十年深耕儒道，到頭來竟是要替一個不通經學的人造作弊模板、鋪應試捷徑。斯文掃地，莫過於此。
左光斗胸口劇烈起伏，強忍心底怒意。他極度排斥，極度不屑，極度不甘。堂堂正統儒臣，要幫人走捷徑、做套路文，這是對他們畢生治學最大的羞辱。
可他們沒有拒絕的資格。拒絕，就是悖逆尊長、忘恩負義、禮法難容。如今朝野士林本就將他們視作叛徒，再背一個忤逆師門的罪名，徹底永世不得翻身。
左光斗帶著滿腔壓不住的怨氣，默然轉身，鋪紙、研墨，動作生硬，每一下都帶著戾氣。楊漣落座對面，指尖撫過紙面，眼神冷漠。
二人低頭落筆，沙沙聲響徹堂中。寫得極工整，極嚴謹，極完美。不是心甘情願，不是悉心栽培，是被逼無奈，不得不做，是為了自救，忍辱負重。
每一個字都是屈辱，每一篇模板都是枷鎖。他們一邊寫，一邊心底恨意層層疊加——今日之卑躬，今日之折辱，今日斯文盡喪，全是拜朱小寶所賜。整整一夜，二人無半分溫情，無半分期許，只有壓抑到極致的怨懟。
模板寫好了，兩份疊在一起，放在案頭，厚厚一摞，字跡工整，行文嚴密，從破題到束股，該有的全有。
朱小寶拿起來讀了幾遍，讀了第一遍，眉頭皺了一下，讀了第二遍，眉頭皺得更緊了，讀了第三遍，把紙放下了。他記不住。這麼多字，這麼繞的句子，他不可能全背下來。
立在兩側的楊漣和左光斗，將他所有神色盡收眼底。楊漣眼底掠過一絲冷嘲，心底暗恨——果然草莽根基，終究難登斯文檯面。左光斗眉心狠狠一擰，心底只剩絕望——果然如此，我們終究被這人拖入泥潭。他們早就知道他記不住、撐不住、扛不起科考。可偏偏，他們的前途性命，全部押在這個撐不住的人身上。
朱小寶坐下來，拿起筆，把模板裡的長篇大論一句一句地刪，刪掉修飾的、刪掉鋪陳的、刪掉那些好看但不頂用的，只留下框架、核心論點、慣用佳句。
破題留幾套定式，承題留幾個銜接詞，起股留立論的要點，束股留收尾的套話。越刪越薄，越刪越短，刪到最後，只剩下薄薄的幾張紙，每張紙上只寫著寥寥幾行字。
楊漣看著正統嚴謹的儒學範文被刪得只剩投機骨架，心底怒意更盛。在他眼裡，這是旁門左道、投機取巧，是對儒道最大的褻瀆。可他只能看著，無權干涉，無力阻攔。
左光斗死死盯著那幾頁殘稿，牙關緊咬，腮幫子發酸。他們嘔心瀝血、恪守一生的斯文正道，被這人隨意裁剪、隨意利用。屈辱、不甘、恨意，堵得胸口發疼。
朱小寶把這幾張紙摺好，揣進袖子裡，拍了拍。
夜深了。宅子裡安安靜靜的，廊下的燈籠還亮著，光暈照在窗紙上，黃澄澄的一小片。朱小寶摒退了所有人，一個人坐在堂屋裡。桌上擺著幾樣東西——一捆鴨跖草，一小罐地榆濃汁，一包飴糖，一隻陶碗，一根細竹筷，一枝削得極細的羊毫小筆，還有一件素白棉袖衣裳。
他把鴨跖草拿起來，擠出汁液，滴進陶碗裡。汁液是淺綠色的，淡淡的。他又倒進地榆濃汁，汁液稠稠的，顏色發棕發暗，倒進去的時候在碗底打了個旋，慢慢散開了。他又掰了一小塊飴糖，丟進碗裡，拿竹筷攪。攪了很久，攪到飴糖化了，汁液變得清透如水，只有極淡極淡的一層青白，湊到燈下看，也看不出什麼顏色。
他把羊毫小筆拿起來，筆鋒細，筆桿在他手指間轉了一下，又轉了一下。他取過那件素白棉袖衣裳，鋪在桌上，袖子展開，袖口朝上，面料細密厚實，白得像雪。
他蘸了藥汁，筆尖在碗沿上颳了刮，又颳了刮，湊到燈下看了看，筆尖上只有一點點溼潤，看不出顏色。他開始寫字。左袖內側，靠近手腕的地方，寫破題和承題的通用句式。右袖內側，寫起股、中股、後股和束股的章法要點。
每一筆都寫得極輕，筆尖只在布面上輕輕一觸就提起來了。字寫得極小，一粒米能蓋住兩三個字。排布得疏密得當，不擠不散，一行一行，整整齊齊。他寫完一個字，停一停，再寫下一個字。寫了很久，久到窗外的燈籠晃了幾下，燈芯結了花，光線暗了一瞬，他又把燈芯挑亮了。
寫完了。他把筆擱下，把衣裳拿起來，舉到燈下看。布面上什麼痕跡都沒有，雪白雪白的，摸上去幹爽如常，沒有凹凸，沒有結塊，沒有異色。他又對著燈火看了看，還是什麼都沒有。他把衣裳放在通風處，晾了半個時辰，再拿起來，再看，還是沒有。他點了點頭。
他取了一點爐甘石粉，碾得細細的，用手指蘸了，在袖口內側薄薄掃了一層。粉是白的，細得像煙塵，落在布面上就看不出來了。他的手指頭在袖口上抹了兩下，又抹了兩下，抹勻了，拍了拍。
他站起來，抬手活動手腕，抬起來，放下去，曲臂，展袖，做了一遍，又做了一遍。袖子自然舒展，沒有發硬，沒有結塊，沒有異色。他把衣裳脫下來，疊好，放在桌上，手指頭在疊好的衣裳上按了一下，又按了一下。燈下再觀，依舊通體雪白，心裡美滋滋，我背不過又怎麼樣，我會作弊呀！
