魏忠賢和田爾耕狼狽退出大殿。兩人一齣宮門，臉上惶恐瞬間褪盡，露出底下的陰沉。天啟帝那句奪命嚴令，還在耳邊迴響，嗡嗡的，震得腦仁發疼。兩人心裡再不甘，也萬萬不敢違逆。
田爾耕壓低聲音，咬牙問道：“公公，咱們派去關外的死士，截殺之計怎麼辦？”他的手指頭在袖子裡攥著，攥得指節泛白。
魏忠賢臉色難看，眼底翻湧著濃烈的戾氣和不甘，彷彿一團火在胸口燒，燒得五臟六腑都快焦了。他咬著牙，從牙縫裡擠出一個字：“撤。全部追回，即刻，馬上。”
半路截殺、關外滅口、沿途伏殺的整套計劃，全盤作廢。此刻誰敢動朱小寶和崔應元分毫，就是公然抗旨，等於親手給自己滿門送上斷頭臺。
魏忠賢胸口悶得發堵，像堵了一塊石頭，搬不開挪不動。心裡恨得滴血，恨得牙根發癢，恨得手指頭在袖子裡攥了又松、鬆了又攥。原本輕輕鬆鬆就能讓這兩個禍患死在關外，死無對證，一了百了，如今倒好，不僅殺不得，還得派人層層看護，小心翼翼護著他們活著回京。
最憋屈的是，明明是自己布的局，如今只能硬生生憋著，眼睜睜看著對手保命歸來，等風頭過後才能再徐徐圖之，清算二人。
“傳令關外所有暗線，沿路錦衣衛關卡，”魏忠賢強壓下滔天怒火，聲音冷下去，“任何人不得動朱小寶、崔應元一根手指頭。全程暗中護送，務必保二人安然返京。”田爾耕不敢耽擱，立刻快馬傳訊，緊急叫停所有刺殺部署，全數改為沿路護衛接應。
一番倉促排程完畢，兩人不敢拖延，即刻折返乾清宮覆命。重回大殿，兩人神色已然收斂，再度擺出恭順忠謹的模樣。
魏忠賢躬身垂首，語氣沉穩恭敬：“回陛下，一應事宜已妥善安排。臣已加急傳信關外沿線錦衣衛與邊關值守，全程接應護持，定保朱小寶、崔應元二人平安折返京城。”
田爾耕緊隨上前，挺胸拱手，拍著胸脯篤定保證：“臣已調動關外全部人手，層層設防，沿路看護，絕無半點差池，定然遵聖命，保二人萬全歸來。”
天啟帝端坐御座，冷眼瞧著兩人一唱一和，面上喜怒不形於色，心底卻明鏡一般。他沉默片刻，手指頭在扶手上叩了兩下，叩得很輕，然後沉聲開口，開始翻舊賬、追禍根：“性命之事暫且定下。如今，該好好徹查這樁矯詔逆案的根源了。”
他轉頭看向殿內刑部、三法司眾臣，冷聲下令：“調取錦衣衛同知崔應元全部履歷、任職卷宗，當庭核驗，當眾會審。”
滿殿文武盡數肅立，無人敢出聲。
不多時，內侍捧著厚厚一疊官冊卷宗入殿，當眾鋪開公示。紙頁翻得嘩嘩響，一頁一頁翻過去，朝堂之上人人細看崔應元天啟五年的真實履歷。崔應元，北直隸順天府大興縣人。萬曆年間入錦衣衛，自基層校尉起家，性情兇悍貪利，行事粗鄙狠辣，專做髒活，慣於替人背罪。
天啟初年主動投效魏忠賢，甘為爪牙鷹犬。天啟四年，隨田爾耕、許顯純一同構陷、抓捕、拷打東林六君子，親手羅織罪證、逼供行刑，手上沾染大量東林官員鮮血，是閹黨“五彪”核心人物。天啟五年現任錦衣衛指揮同知，專司稽查朝野、承辦欽案，只聽命於魏忠賢、田爾耕，不受內閣文官節制。
卷宗宣讀完畢，百官當庭暗自比對三方嫌疑。
東林黨的嫌疑直接排除。錢謙益、高攀龍等東林清流，素來恪守章法，只以朝堂辯駁、奏摺彈劾爭理，從不觸碰矯詔欺君、私調禁軍的謀逆重罪。
且崔應元是屠戮東林的死仇，東林絕無可能借死仇之手行事。宮外閒散勢力的嫌疑也徹底歸零。崔應元身居錦衣衛高位，手握實權，尋常外臣、閒散之人根本調動不動，更無膽子偽造聖旨、擅動邊關軍務。僅剩閹黨頂層的嫌疑。崔應元一生唯魏、田二人馬首是瞻，若無二人授意，絕無膽量私造聖旨、私遣朝廷千戶。
一時間，滿朝文武心中共識統一：此案必是魏忠賢、田爾耕自導自演。大殿溫度驟降，氣氛死寂壓抑。魏忠賢后背發寒，心頭緊繃，垂首不敢抬頭。田爾耕額上滲出汗珠，緊抿嘴唇，噤若寒蟬。所有人都看得明白，陛下先前暫不追責，只為先保人活命；如今人已保全，清算已然開始。
就在朝野定論已成、閹黨即將被釘死罪名之際，天啟皇帝再度開口，“爾等只看其人，不查其根，漏洞百出。”他抬手示意，內侍再度公示崔應元全家真實檔案。
崔應元年近五十，定居京城，正妻王氏持家守宅，從未離京。膝下三子：崔彥升、崔彥基、崔彥奎，三子常年在京讀書，無官無職，闔家老小、家產親族盡數羈留京城，無一人在外。
檔案落定，天啟帝目光驟然鋒利，文武百官都明白，崔應元市井武夫出身，貪利畏死，唯命是從，只是一把任人擺佈的刀。他無膽無謀，絕不敢獨自矯詔作亂。可他有妻有子，有家有業，滿門軟肋盡在京城。他自己不敢反，卻能被人拿捏全家老小，被逼著違心作亂。
崔應元與東林血海深仇，絕不受東林脅迫；自身惜命顧家，絕不敢自主謀逆；普天之下，唯有手握生殺大權的魏忠賢、田爾耕，既能調動他，又能拿捏他全家性命，逼他乖乖傳偽詔、背黑鍋。
魏忠賢瀕臨絕境，眼看就要被當庭定罪。可就在這生死一瞬，他腦中瘋狂飛轉，硬生生抓住了所有人忽略的致命漏洞。
他猛地抬頭，連連磕頭，高聲急呼：“陛下！臣有重大隱情未報！此案絕非臣與田爾耕所為！疑點不在閹黨，全在東林！”
滿殿文武盡皆愕然。天啟帝眉頭緊鎖：“講！”
魏忠賢語速極快，字字鏗鏘，甩出終極反轉證據：“陛下只知崔應元顧家畏死，卻不知——他三個讀書幼子的授課恩師，盡數是東林潛伏士子！”
內侍立刻當庭補全學籍密檔，鐵證公示。崔應元自身粗鄙無文，一心想讓三子走科舉文官正道，特意託名士擇師教導。殊不知，朝夕教導其三子、數年伴讀授業的塾師，皆是東林黨潛伏在京城的寒門門徒、清流子弟。
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