遼東日復一日損耗士族子弟，一批又一批世家男丁埋骨關外，各家田產無人打理，家中婦孺孤苦度日。朝堂文官私下相聚時，人人面色灰敗，衣袖下的手不住發抖，說話聲音壓得極低。
一名六部給事中攥緊腰間玉帶，身子微微前傾，對著圍坐一圈的同僚低聲開口，眼底滿是焦灼：“再這般徵調下去，不出半年，咱們各家嫡系兒孫都要被送去寧遠填戰線。”
“當初是咱們眾人一同舉薦朱親王赴遼，定下徵調士紳子弟的規矩，如今若是主動上書叫停，等於當眾承認咱們先前捧殺權臣的心思，一旦陛下追查舊事，滿門抄斬都算輕的。”
一旁的內閣詞臣重重一拍桌案，眉頭死死擰在一起，臉頰漲得發紅：“這條路走不通，那咱們還有什麼法子？總不能眼睜睜看著宗族斷絕，空留一堆金銀田地無人繼承。”
眾人低頭沉默，指尖反覆摩挲笏板，半晌，一位老御史抬眼，眼底閃過一絲狠戾，語速放得極緩：“唯一齣路，更換君主。只要新帝上位，便可全盤推翻遼東舊令，收回朱小寶關外兵權，保全咱們士族根基。”
此話落地，屋內所有人猛地抬頭，互相對視，無人出聲反駁，紛紛點頭默許，一群人連夜閉門商議，敲定了端午龍舟的計策。
數日後端午，御河兩岸擠滿觀禮百姓，內侍、禁軍分列河道兩側，天啟帝一身常服立於龍頭龍舟之上，笑著同身邊宮人說笑。
幾名提前被百官重金收買的小太監混在划船役夫之中，彼此暗中交換一個眼色，趁著河道龍舟交錯、人聲嘈雜，幾人同時佯裝腳下打滑，齊齊朝著天啟帝身上撞去。天啟帝腳下失衡，驚呼一聲，直直墜入冰冷河水。岸邊禁軍瞬間大亂，呼喊聲、落水聲攪作一團，折騰半刻才將渾身溼透的天子打撈上岸。
回宮之後，天啟帝臥在龍床之上，渾身發燙，胸腹時時悶痛，連抬手的力氣都沒有。魏忠賢守在殿外，來回不停踱步，兩手緊緊交握，眉頭緊鎖，時不時掀開門簾向內張望。他一把拉住前來問診的太醫院院正，聲音帶著難以掩飾的慌亂：“太醫，陛下龍體一日衰過一日，你們速速拿出良方，若是陛下有半點差池，你我全都活不成！”
太醫院一眾太醫輪番診脈，挨個寫下藥方，輪番熬藥進獻，接連數日，天啟帝的病症沒有半分好轉。院正垂著頭，雙手捧著空藥碗，跪在魏忠賢面前，脊背壓得極低，語氣滿是無力：“廠公，臣等窮盡畢生醫術，湯藥、針灸盡數試過，陛下寒氣淤積臟腑，實在無力迴天。”
魏忠賢聽完，身子晃了一晃，垂在身側的拳頭死死攥緊，卻沒有半分辦法，只能頹然揮揮手，讓一眾太醫退下。
皇宮龍床之上天子奄奄一息，宮外朝堂早已暗流翻湧。每到深夜，不少文武官員避開巡城錦衣衛，裹著深色斗篷，繞開正街小巷，悄無聲息去往信王府後門。
門僕確認來人身份，才輕開側門，將眾人引至後院密室。一眾官員躬身垂首，圍在朱由檢身前，領頭的勳貴率先拱手，語氣懇切直白：“殿下，當今聖上久病難愈，朝中無儲，社稷無主。我等文武百官、在京勳貴同心一意，願擁戴殿下登臨九五之位，執掌大明江山。”
朱由檢端坐在木椅上，指尖輕輕摩挲書卷邊角，面上神色平淡，不起半分波瀾。朝野百官算計天啟、構陷朱小寶、借遼東戰場屠戮士族、密謀換君的種種謀劃，他盡數看在眼裡，心中分得清清楚楚。
可他始終垂著眼簾，故作茫然，輕輕搖頭擺手：“諸位大人切莫亂言，皇兄只是偶感風寒，靜養一段時日便能痊癒，社稷之事無需過早議論，我只需安心在家讀書便可。”
官員們見他不肯明面上應允，也不敢過多逼迫，只能各自對視一眼，心照不宣地告辭離去。朱由檢待人全部走後，方才抬眼望向窗外夜空，眼底藏著隱忍的算計，靜靜端坐等候，只等宮中傳出天啟病危的訊息。
皇宮、朝堂、王府三方局勢全部失控，魏忠賢日日守在寢宮愁眉不展，文武百官私下密謀籌謀新君，京中無一人能緩解當下危局。
一名值守內殿的老太監，端著冷卻的湯藥走出寢殿，嘆了口氣，對著身旁共事的內侍低聲自語：“太醫院全都束手無策，放眼天下，唯有當初精通岐黃之術的朱親王，有特製療傷固本的秘藥，能調理淤積寒毒。能救陛下性命的，從頭到尾，只有遠在遼東的朱小寶一人。”
這話慢慢傳遍宮內朝外，無論閹黨、文官、宮內侍從，人人心中都清楚這個事實，卻沒人敢主動派人前往遼東傳召。
