一月光陰轉瞬即逝。
這短短三十日里，朱小寶頻繁尋魏忠賢議事，提出的要求一次比一次苛刻出格，可魏忠賢每一樁都應得乾脆利落，半點推脫都無，件件順著朱小寶的心意行事。
朱小寶要的名單，更是藏著他籌謀許久的算計：天下所有東林系官員盡數錄入隨軍徵調名冊，連帶他們的親族子弟一併徵用，先從江南富庶各省開始清查徵發；每縣定額抽調五百青壯，專挑平日與東廠、魏黨素有嫌隙計程車族子弟，一股腦送往遼東前線。魏忠賢本就恨東林入骨，借邊關征人剪除對頭，他心中沒有半分負擔，全力配合排程。
宣府這邊，楊漣、左光斗驟然接獲天子聖旨，知曉此地將定為太子出征的關外總大本營。二人同時收到恩師朱小寶親筆書信，信中命二人傾盡心力，把宣府營建為關外規模最大的軍政基地。
二人遵令大興土木，專門闢出一片規制完備的宅院，專供皇后與襁褓太子駐蹕，下令守軍層層設防，務必護好東宮與中宮安危。二人不敢延誤半分，晝夜趕工、梳理防務，一絲不苟依令行事。
朝堂人事同步敲定，朱小寶遠赴北疆，戶部尚書一職不出眾人預料，落到魏忠賢手中。天下銀糧盡數歸他執掌，府庫堆積如山的白銀取用起來近乎毫無掣肘，無論朝堂各處有多少虧空窟窿，隨手便能填平。
魏忠賢也自有一套制衡算計：但凡地方官員、邊鎮想要申領錢糧補給，只有一條路——把麾下隊伍整編調往遼東前線。自此源源不斷的青壯新兵、糧草軍械、藥材布匹，順著官道晝夜不息，一波接一波向著遼東、宣府兩地輸送，那片朱小寶親手佈下的血肉絞肉機，正一步步填滿人手。
一月之期轉瞬即至。出征大典禮成，鼓樂齊鳴，旌旗蔽日。朱小寶一身親王蟒袍，護著鳳駕龍輿，帶著皇后張嫣與滿月太子，浩浩蕩蕩辭別京城，出關北行。
尋常大軍赴寧遠，皆是徑直走山海關古道，穩妥迅捷。唯獨朱小寶特意改道，捨近求遠，繞行塞外草原，迂迴奔赴遼西寧遠。鳳駕行進草原路途崎嶇，車馬緩慢，隊伍走走停停，一路耗時極久。
數日顛簸，大軍終於安穩抵達宣府大本營。楊漣、左光斗早已提前建好規制森嚴的行宮院落，層層佈防，乾淨整潔，專門安置皇后與太子駐蹕安居。大軍入駐完畢，朱小寶以“皇后勞頓、太子年幼需靜養”為由，親手下令——行宮外圍全部清場，侍衛禁軍盡數退至百丈之外，院內不留半個閒雜人等，斷絕一切耳目。
偌大精緻的行宮，頃刻間空空蕩蕩，只剩朱小寶、皇后張嫣，以及襁褓之中熟睡的當朝太子。數月隱忍，數月剋制，數月遙遙相望，此刻天地遼闊，關外無人，遠離朝堂，遠離紫禁城。朱小寶再無半分遮掩。
他上前一步，伸手死死將張嫣攬入懷中，力道滾燙而霸道，貼著她耳畔低喃，語氣是無盡貪戀：“張嫣，想死我了。”突如其來的親暱觸碰，徹底擊穿了皇后緊繃的心絃。
張嫣渾身一僵，瞬間奮力掙扎，怒目圓睜，眉眼滿是驚懼與震怒，厲聲怒斥：“朱小寶！你放肆！本宮乃中宮皇后！你此舉是以下犯上、大逆不道、犯上作亂！你不要命了？”
面對皇后的厲聲呵斥，朱小寶懷抱絲毫不松，反而愈發收緊，笑意深沉，無所畏懼，字字誅心開口：“為了你，為了我兒子，別說犯上作亂，這天下我都敢動，我還有什麼不敢的？”
短短一句話，如九天驚雷，轟然炸在張嫣的腦海之中。我兒子——這三個字，瞬間擊碎了她所有自欺欺人的偽裝。此前無數個日夜的疑慮，那天王恭廠爆炸前夜的曖昧溫存，那日身體異樣的刻骨銘心，十月懷胎的蹊蹺，皇子樣貌的隱隱相似，天啟常年體虛難御人事——所有零碎的疑點，在這一刻盡數串聯，真相轟然落地。
她生的皇子，根本不是天啟的骨肉，是朱小寶的，是她和朱小寶的私生子，是被昭告天下、正大光明冊立的大明儲君。
張嫣的腦子瞬間一片空白，渾身冰涼，手腳僵硬，渾身血液幾乎瞬間凝固。她之前只是女人敏銳的第六感懷疑蹊蹺，始終不敢深想、不敢細猜、不敢捅破那層恐怖的窗戶紙。可此刻朱小寶親口承認，再無半分虛假。
晴天霹靂，五雷轟頂。一瞬間，無盡的恐懼、絕望、崩潰、窒息感徹底吞噬了她的心神。她完了，她張家滿門完了。
若讓天啟知曉，中宮皇后私通外臣，誕下的嫡太子並非皇家血脈，而是臣子私生子，這是誅九族的滔天大罪，是傾覆後宮、屠戮張氏滿門、震動大明國本的絕世醜聞。
張嫣渾身顫抖，眼眶瞬間通紅，身子搖搖欲墜，怔怔看著眼前這個看似溫文、實則心機深沉、膽大包天、佈局天下的男人。眼前之人，哪裡是什麼忠心太子太傅、社稷能臣？
他是步步為營、賭上天下、偷天換日，直接竊取大明國本的滔天巨賊。她的嘴唇哆嗦著，想說什麼，又咽了回去。她的手指頭攥著袖口，攥得指節泛白，攥得布料皺成了一團。她看著朱小寶，看著他那張臉，看著他那雙眼睛，看著他嘴角那抹笑意，所有的力氣像是被人抽空了，身子晃了一下，又站穩了。
朱小寶的手還搭在她的腰上，沒有鬆開。他低頭看著她，目光裡沒有慌張，沒有畏懼，只有一種說不清道不明的東西，像是在說——你跑不掉了。
朱小寶環著皇后，目光落在襁褓裡熟睡的孩兒身上，心底滿是如願以償的歡喜。他攬著神思大亂的張嫣往床榻走去，此刻皇后滿腦子都被太子身世的驚天真相沖擊，心神恍惚，整個人失了力氣，只能任由他帶著行動，半點抗拒的心思都生不出來。
等紛亂的情緒稍稍平復、她勉強回過神時，身上規整的皇后衣冠早已盡數褪去。長久的相處過後，兩個時辰悄然過去，張嫣的神志終於徹底清明。
一切都已成定局，再也無法挽回。她身為一國中宮皇后，私下與臣子糾葛，誕下的儲君並非天子血脈，如今又在此處與朱小寶越了君臣、宮闈的所有底線。
這般驚天醜聞一旦洩露，不只是她自身性命難保，整個張氏宗族上下九族，都會盡數被株連屠戮，落得滿門覆滅的下場。巨大的恐慌瞬間攥住了她，往後她的性命、族人安危、孩兒的儲君之位，全都牢牢捏在了朱小寶的掌心之中，再無半分轉圜脫身的餘地。
她坐在榻邊，雙手攥著被角，指節泛白，嘴唇抿著，下巴繃得緊緊的。她看著朱小寶，眼底翻湧著驚恐、憤怒、絕望，可那些情緒底下壓著的，還有一種說不清道不明的東西。
她沒有說話，也說不出話來。朱小寶站在她面前，低頭看著她，嘴角那抹笑意還在，可眼底的神色比方才沉了一些。
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