昌黎之戰結束之後的那個冬天，商路上傳來訊息的次數少了很多。起初韓昭還會在每月固定的幾天裡留意歪脖子榆樹下的動靜，後來連這種留意也漸漸淡了。北面的風把路面吹得硬邦邦的，車轍印子凍在土裡，像一道道乾裂的舊傷疤。韓昭把大部分精力放回了谷地本身——清渠、補棚、修整暗線的入口，日子過得平穩而瑣碎，像水車葉片一樣一圈一圈地轉，不緊不慢。
清渠是入冬後第一件要緊事。那條從山澗引下來的水渠經過一秋的沖刷，有些地方淤了泥，有些地方崩了石，水到了棚屋跟前已經細得像一根線。韓昭帶著幾個人下到渠底，把淤泥一鍬一鍬地甩上來，再把崩落的碎石壘回去。水渠兩邊的枯草被踩得倒伏在地，混著泥漿凍成一片一片的硬殼。補棚也不輕鬆。舊部棚屋的頂子經過一夏一秋的風吹雨淋，好幾處椽子已經朽了，人站在下面抬頭能看見天光。韓昭讓人從谷地北坡砍了幾棵松木，去皮晾了幾天，再一根一根地換上去。松木的脂香混著舊草的黴味，在棚屋裡瀰漫了好些日子。
修整暗線的入口是最費心思的。那些鋪出去的暗線，有的藏在石縫裡，有的埋在樹根下，有的藉著水塘邊的蘆葦叢遮掩。一個冬天過去，有的被野獸刨開了，有的被山洪衝出的泥沙掩了。韓昭帶著人一處一處地檢視，該補的補，該改道的改道。谷地東面那條通往鄴城方向的暗線，入口藏在水塘北岸的一棵老柳樹下面，樹根被水衝得裸露出來，入口的偽裝已經不太牢靠了。韓昭在那兒蹲了大半天，最後讓人搬了幾塊青石壓在樹根周圍，又在石縫裡塞了苔蘚，看上去像天然長成的一樣。
日子就這樣一天一天地過。冉閔這個名字暫時從他的案頭退了下去——那隻標了“北”字的木匣子裡，關於冉閔的條子已經攢了厚厚一疊，但最近的一條還是入冬前記下的，之後再沒有新的。韓昭有時候夜裡坐在灶臺邊，會順手把匣子抽出來翻一翻，把那些條子按時間順序排一排，看看有沒有什麼被忽略的線索。但翻完之後他又把匣子推回去，因為眼下沒有什麼可做的。冉閔在鄴城北面，他在谷地裡，中間隔著幾百里地和一整個冬天的沉寂。
開春之後，風從南面吹過來，山口的雪開始化，溪水漲了起來，水車轉得比以前快了些。皮貨商從北面繞回來的時候，在歪脖子榆樹下面歇了腳。韓昭是聽人說才知道的，他放下手裡的活計，沿著溪邊走上去。皮貨商還是那副樣子——灰撲撲的羊皮襖，肩上搭著一條看不出本色的褡褳，臉上的風霜比去年更深了些。他坐在榆樹裸露的粗根上，手裡捏著一塊幹餅，慢慢地嚼著。
韓昭在他對面蹲下來。皮貨商把餅嚥下去，喝了口水，然後開了口。他說冉閔升了職，領了一支騎軍，在鄴城北面的平原上駐防。前一陣子他帶兵掃了幾股流寇，又跟邊境的鮮卑部族碰了一次，打贏了。前燕那邊的人提起他的名字，語氣跟去年不一樣了——去年提起冉閔，人們說的是“石勒帳下那個漢人將官”，語氣裡帶著幾分不以為然；今年說的是“棘奴將軍”，語氣裡多了些掂量。
韓昭蹲在榆樹下面聽完，沒有說話。皮貨商又說了一句：“營裡現在管他叫‘棘奴將軍’。有人說石勒把他當自己人看，也有人說他不是羯人，早晚要出事。”他說完推起車走了。車輪碾過解凍的土路，留下兩道溼漉漉的轍印。
韓昭沿著溪邊走回谷地。溪水比冬天響了許多，淙淙地流過石縫，帶著碎冰碰撞的細響。他在灶臺邊坐下來，灶膛裡的火還沒有熄，幾塊柴炭紅著，微微地吐著熱氣。他把皮貨商的話在腦子裡過了一遍——升職，領騎軍，駐防鄴城北面，掃流寇，打贏鮮卑，被稱作“棘奴將軍”。這些事一件一件地擺開，像棋盤上的子，每一顆都有它的位置。
冉閔在石勒營中已經不再是那個只帶幾百人殿後的年輕將官了。他有了自己的騎軍，有了駐防地盤，有了名聲，也有了嫉妒和猜忌。史書上說冉閔在石勒軍中屢立戰功但始終被羯人排擠，這句話的起點大概就是現在這個時候——從他被升職、被委以兵權的那一刻起，他身後就已經有人在盯著他了。名聲是一把雙刃劍，它能把一個人托起來，也能把一個人架在火上。冉閔現在大概還沒有感覺到燙，但火已經在下面燒起來了。
傍晚韓昭去找李農。李農住在舊部棚屋靠裡的一間，門前有一棵老榆樹，樹幹粗得兩個人才能合抱。韓昭去的時候李農正蹲在門檻內側，手裡編著一隻柳條筐，柳條在他指間翻來翻去，發出細碎的摩擦聲。韓昭在門外蹲下來，把訊息說了。李農手上的動作沒有停，柳條一根壓一根，筐底已經編出了巴掌大的一片。他沉默了片刻，然後說：“他在石勒營裡越出名，忌憚他的人就越多。你覺得他會怎麼走？”
“他現在還不會走。”韓昭蹲在對面說，“石勒還需要他打仗，他也需要石勒的平臺往上爬。兩邊暫時還分不開。但這條路走到最後，他們之間一定有一道裂痕。”
李農沒有接話。他把最後一根柳條別進筐沿，用手按了按，然後站起來，把筐靠在門框上。韓昭也沒有再說什麼，沿著水塘走回了自己的棚屋。
接下來的幾個月裡，商路上的訊息斷斷續續地來。有時候是皮貨商，有時候是鹽販子，有時候是過路的行腳僧捎來的一兩句話。訊息的來源不同，內容卻大致能拼出一個輪廓。冉閔在鄴城北面的駐地裡陸續打了幾場小仗——有一次是掃蕩一股盤踞在山谷裡的流寇，有一次是攔截一隊越境搶糧的鮮卑遊騎，還有一次是跟附近駐軍聯合行動，圍了一股在馬場附近出沒的盜匪。有勝有敗，但名聲一直在漲。勝的時候多，敗的時候少，而且即便是敗，也能全師而退，不折筋骨。營裡的人開始把他當作一個能打仗的將領來看，而不只是一個勇猛的先鋒。
暗線裡的東面那條偶爾會帶回鄴城營中的隻言片語。那些話經過幾道轉手，到了韓昭手裡已經變得模糊不清，但有一次，其中一句話讓他蹲在水塘邊想了很久——冉閔曾向石勒請求多撥一些漢人入伍，石勒沒有答應。
韓昭看到這條訊息的時候蹲在水塘邊，手裡拿著一把柴刀在磨。磨刀石是谷地裡撿的一塊青砂岩，中間已經磨出了一道淺淺的凹槽。他把柴刀翻了個面繼續磨，刀刃在石面上發出“沙沙”的聲響。冉閔正在做的事情比他預想的更快——他已經在爭取漢人的兵權了。石勒沒有答應。這兩件事之間的裂縫正在擴大。一個想往東，一個偏往西，繩子繃得越來越緊。
入夏之前，皮貨商最後一次帶來冉閔的訊息。那天傍晚天色發黃，像是要下雨，皮貨商沒有在榆樹下多待，把話說完就推車走了。他說冉閔在鄴城外跟石虎的舊部發生了一次爭執，鬧得不小。具體為什麼爭執沒有傳出來，但事後冉閔被調離了原來的駐地，換了個偏一些的位置。皮貨商說這話的時候語氣很平，像是說一件跟自己無關的事，但韓昭聽得出，這件事在鄴城營裡恐怕傳得不輕。
韓昭把這條訊息也收進了木箱裡。冉閔正在被推開，推他的人不一定是誰，可能是石勒本人，也可能是石勒身邊的羯人將領。無論是誰，冉閔跟石勒之間的距離正在一點一點地拉開。調離駐地是一個訊號，它意味著有人不想讓冉閔在原來的位置上繼續待下去。那個位置太顯眼了，太靠近中心了，而冉閔又不是“自己人”。
那天夜裡韓昭蹲在門檻上，聽著水車在夜色中轉動的聲響。夏夜的風從南面吹過來，帶著水塘邊蘆葦的清氣。冉閔的名字已經從地平線上移到了更近的位置，輪廓比去年更加分明。他在石勒營中待不長久了，但他離谷地還是太遠。韓昭在門檻上蹲了一會兒，然後站起來進屋，在黑暗中躺了下來。水車還在窗外轉著，葉片帶起的水聲穿過夜色，沿著那些正在各自延伸的暗線，持續地向前鋪展著。
冉閔正在朝他最終要去的方向移動，而那條路會在某個時刻跟谷地的方向相交。韓昭在那道持續的水聲中合上了眼，均勻地沉入了夜色中。夜色覆蓋之下，那個名字正在持續地向上移動著，朝著更高的位置，緩慢而穩定地攀升著，還沒有走到頂點，但距離頂點已經越來越近了。
鄴城北面的平原上，夏日的熱風捲著塵土從營帳間穿過。冉閔站在自己帳前的空地上，看著遠處騎軍操練揚起的煙塵。他的營帳比去年大了些，帳前的旗杆也高了些，旗上繡著一個“冉”字，在風裡獵獵作響。但他知道，這面旗子能立多久，不取決於他打了多少勝仗，而取決於石勒什麼時候覺得他不再有用，或者什麼時候覺得他太有用了。
他轉過身，走進帳裡。案上攤著一張地圖，圖上用炭筆畫著幾道線，標註著附近的地形和駐軍位置。他看了很久，然後用手指在地圖上的一個位置按了按。那個位置在鄴城東北方向，靠近邊境，離鮮卑人的牧地不遠。他的手指在那兒停了一會兒，然後收了回來。
帳外的操練聲還在繼續，士兵們的呼喝聲混著馬蹄踏地的悶響，一陣一陣地傳進來。冉閔把地圖捲起來，繫好繩釦，放在案角。他坐下來，拿起水囊喝了一口，然後靠在帳壁上，閉上了眼睛。
水車的聲音從谷地裡傳出來，穿過夜色，穿過幾百里的平原和山地，穿過那些鋪出去的暗線，在某個看不見的地方與鄴城的風聲交匯。兩條線還在各自延伸，還沒有相交，但方向已經定了。冉閔在帳中合著眼，韓昭在棚屋裡沉入了夜色，而那個名字正在夜色中持續地向上移動著，緩慢而穩定，朝著那個終將到來的交匯點，一步一步地靠近。
