慈寧宮的召見比趙明遠預想的來得更早。
會審結束的當天傍晚，梁公公的拂塵就出現在了龍膽茶肆門口。
他沒進院子，只是站在巷口老槐樹下，拂塵搭在臂彎裡，等趙明遠把碗底最後一口麵湯喝乾淨。
秦五娘從灶臺邊探出頭看了他一眼，又縮回去了，她認得這個太監，上次他來的時候是傳旨徵龍，這次來雖然臉上掛著笑，但拂塵柄上那道被他手指磨出的凹痕比上次又深了一分。
“趙先生，太后娘娘有請。”梁公公的語氣不卑不亢，和在御書房走廊裡給他通風報信時一模一樣，“娘娘說，會審的事她聽說了，鄭大人當堂駁回彈劾，兵部尚書暫行停職，這些她都知道了，她想跟趙先生當面聊聊。”
趙明遠把筷子擱在碗沿上，拄著竹杖站起來，李清音從後院走進來，手裡握著玉墜 ，她從大理寺回來就把玉墜重新掛回了脖子上，此刻正在她衣領裡微微發光。
她沒有說話，只是看了他一眼，然後從灶臺上拿起那件新縫的青衫遞給他，秦五娘從圍裙口袋裡摸出那片從廢鹽場鐵門上脫落的鐵片，放在灶臺上，說這東西她先替他收著，回來再還給他。
慈寧宮在皇城西北角，離御書房不遠，但格局截然不同。
御書房是書房，堆著摺子和地圖，皇帝的常服袖口磨得起毛。
慈寧宮是殿，每一寸地磚都擦得能照見人影，廊柱上雕著百鳥朝鳳，鳳眼鑲著金絲。
趙明遠拄著竹杖走進去時，竹杖尾端點在澄磚地上，發出極清脆的迴響，在空曠的殿內傳出去很遠。
梁公公在殿門口停住腳步，側身讓開，壓低聲音說了最後一句話：“娘娘問什麼，先生答什麼，不必多言。”
太后坐在鳳椅上，她比趙明遠想象中更老，也更凌厲。
身著一件石青色團鳳常服，頭髮挽成簡單的髻，用一根白玉鳳簪別住，面容清瘦，顴骨微高，嘴唇薄而緊抿。
手裡握著一串碧璽佛珠，佛珠在她指間一顆一顆地轉，節奏極慢，慢到每一顆珠子從拇指轉到食指的時間都像是被精確計算過的。
她沒有讓趙明遠坐，也沒有讓他跪，只是讓他站在殿中央。
“你就是趙明遠。”太后的聲音不高，但很穩，每個字都像在秤上稱過才出口，“比我想的年輕，我看了你的案卷，龍馬驛送文書的雜役，養父是個瘸腿老驛丞，沒考過功名，沒進過官學。
你在公堂上跟兵部尚書對質，一條一條把他的罪證攤在桌上，一個沒有功名的布衣，扳倒了一個從四品市舶司提舉還不夠，又把正二品兵部尚書拉下了馬。
你知不知道，今天早朝，彈劾你的摺子堆起來比御案還高？”
她把佛珠擱在膝上，拿起旁邊矮几上的一疊奏摺隨手翻了翻，隨即放下，站起來，緩步走下鳳椅的臺階，走到趙明遠面前。
她比他矮半個頭，但氣勢把矮下去的半頭壓了回去，目光從他臉上掃到手裡那根舊竹杖，在杖尾那道偏右三分的磨損上停了一下，她認得這種磨損，先帝從前也拄過竹杖，那是左腿比右腿短半寸的人才會磨出來的角度。
“梁公公跟我說，你在御書房給陛下講明州的事，講了一個時辰，陛下從頭聽到尾，沒批一份摺子。
我就好奇…你給陛下灌了什麼迷魂湯？”太后的聲音仍然不高，但每個字都像淬過冰。
趙明遠把竹杖在澄磚地上輕輕頓了一下，他早知道太后不是來跟他聊天的，裴明遠逃了，兵部尚書被停職，灰袍人的龍種被墨鱗從海底一箱一箱撈上來，她的人一個接一個地倒。
他開口說他沒有給陛下灌迷魂湯，他只是給陛下做了一碗麵。
太后的眉毛微微動了一下。“面？”
“秦五孃的龍膽面，骨頭湯熬六個時辰，藤椒現舂，臘肉切丁，蔥花是從後院蔥地裡現掐的，蔥管上還帶著露水，陛下登基那年喝過一碗骨頭湯，配方是從龍膽茶肆學的。
在下的本事不是感龍，是送文書，在龍馬驛送了一年文書，朱雀御街每一塊石板都踩過，哪家鋪子的龍鬚酥最酥，哪個巷口的老槐樹春天掉葉子最多，龍膽茶肆的灶臺什麼時候冒炊煙，閉著眼都能摸到。
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