弘業二十八年，西曆1689年。
第二年。
劉大錘帶著工匠在南昌城外的空地上鑄炮。三十門重型紅夷大炮，每一門都要比之前的更大、更遠、更準。
“炮管不光滑，炮彈就會偏。”他對徒弟們說，“偏一寸，打不穿城牆。打不穿城牆，攻城的人就得拿命填。我不拿命填，你們也不許拿命填。所以，磨。”
他磨了三個月。三十門炮，每一門都試射過三輪。試射的炮彈落在靶場上，彈坑密得數不清。
但劉大錘的身體，一天不如一天了。
方士元是從羅勇港來的信裡發現端倪的。信是方士元的徒弟寫的，說劉師傅入冬後咳得越來越兇，痰裡帶了血絲。方士元勸他歇，劉大錘把方士元配的藥碗往桌上一墩：“藥我喝了。活不能停。前線的炮還在等著老子的彈藥，歇什麼歇？”
方士元不死心，又寄了一封信給朱慈炯。信末附了一句：“看不住。那頭倔驢，誰能看住？”
朱慈炯看完信，回了一句話：“炮我等著。人我也等著。”
他下令把方士元從羅勇港調到南昌，專門盯著劉大錘。方士元到了南昌，第一件事就是在鑄炮場旁邊支了一個藥棚，天天熬藥，端到劉大錘面前。
“喝了再幹活。”
“你管得寬。”
“灶神讓我管的。”
“灶神管得也寬。”劉大錘嘴上罵罵咧咧，但碗端過來還是喝了。方士元的藥確實管用，喝了之後咳嗽輕了幾天。但方士元知道，藥治得了咳，治不了命。劉大錘的肺已經被鐵粉和煤煙燻了三十年，不是幾服藥能救回來的。
水力鍛錘是第二年秋天裝上的。方士元畫的圖紙，利用贛江的落差驅動水輪，水輪帶動鍛錘。一錘的力氣頂十個鐵匠。產量從每月五根槍管漲到了十五根，廢品率從三成降到了一成。
劉大錘看著那臺水力鍛錘，沉默了很久。
“老方，這玩意兒要是早有，我能多活十年。”
方士元沒接話。劉大錘說的是實話。三十年的鐵粉吸進肺裡，每一錘都是在折自己的壽。
弘業二十九年，西曆1690年。
第三年。
劉大錘倒下了。
不是在戰場上，是在鑄炮場裡。他正在驗收第十七門炮的炮管，用手指摸內壁的光滑度——突然手一抖，一口血噴在炮管上。
方士元衝過來扶住他，劉大錘推開他的手，“炮……炮管……還沒驗完。”
“炮管不急，你急。”
“我急什麼？”劉大錘笑了，笑容裡帶著血沫，“老子打了一輩子鐵，還差這幾門炮？”
方士元把他抬進藥棚。劉大錘躺在竹榻上，喘得像拉風箱。方士元配了一碗止血的藥，灌下去。血暫時止住了，但方士元的手在發抖。他知道，止不住的。
朱慈炯接到急報，從南昌城趕到鑄炮場。劉大錘已經起不來了，但他讓人把他扶到炮場邊上，看著工匠們繼續幹活。
“剩下十三門，”劉大錘的聲音沙啞，“讓大徒弟接著打。圖紙都在，工藝他都會。就是……就是脾氣得看著點，他急。一急就廢。”
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