弘業三十七年冬，西曆1698年。
永寧堡的糧倉見了底。
趙鐵柱接到永寧堡百戶劉三的急報時，正在雅庫茨克巡撫衙門裡烤火。信是七天前發出的，信使坐狗拉雪橇走了七百里冰路才到雅庫茨克。信上只有幾行字：“糧盡。存糧可支十日。火藥受潮三成。請巡撫速撥軍需。”
十日。趙鐵柱看完信，把紙攥成一團。
從雅庫茨克到永寧堡七百里。走冰路，狗拉雪橇要十四天。走水路？河面早凍透了，船過不去。冰路是唯一的路，十四天。但劉三的糧只夠十天。
差四天。
“來人！”趙鐵柱拍了一下桌子。
親兵周大勇掀簾進來，“將軍。”
“把方士元那老頭子的兒子叫來。”
方承業正在火藥庫裡清點庫存。他三十出頭，跟他爹方士元長得不像——方士元矮胖、圓臉、笑起來像彌勒佛，方承業高瘦、長臉、不笑的時候像根鐵釺。
但骨子裡是一回事。父子倆都跟火藥打交道，都有一個習慣：手上永遠有硫磺味。
“方承業，巡撫叫你。”
方承業放下手裡的硝石袋子，拍了拍袖子上的灰，跟著周大勇到了衙門。
趙鐵柱把那團紙展開，推到他面前。
方承業看了一遍，臉色沒變。
“永寧堡二十個兵，糧夠十天。軍需從雅庫茨克運，冰路十四天。差四天。”他把信放下，“將軍要我去送？”
趙鐵柱看著他，“你爹研究了三年防凍火藥，他做的行軍磚和防凍裝備你最熟。火藥受潮了，得有人去換。糧食好辦，找狗拉雪橇就行。但火藥受潮，換了不會弄，白搭。”
“末將領命。”方承業沒有猶豫。
“但有個問題。”趙鐵柱站起來，走到牆上的地圖前，手指從雅庫茨克劃到永寧堡，七百里。“冰路十四天，永寧堡的糧只夠十天。你走不到。”
方承業看著那條線，沉默了。
“除非不走冰路。”
趙鐵柱轉頭看他。
“冰路是沿河走，繞了彎。從雅庫茨克正北，翻過維科揚斯克山脈，走凍土直插永寧堡，不到五百里。”方承業的手指在地圖上畫了一條直線，“但那條路沒人走過。”
“沒人走過，你知道路？”
“我爹跟陛下聊天時說過，西伯利亞的凍土冬天硬得像石頭，雪橇能跑。”方承業的聲音很平，像在說一件再普通不過的事，“朱慈炯畫過一張西伯利亞地形圖，我爹抄了一份。上面標了山脈走向和河谷。我看過。”
趙鐵柱盯著他看了半天。
“你爹知道你去？”
“不知道。他老了，走不了了。”方承業低聲說，“但火藥是他的，路是陛下畫的。他做不了的事，我來。”
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